Niektórzy błędnie używają zamiennie terminów „oszczerstwo” i „oszczerstwo”, ale prawo wyraźnie rozróżnia między nimi. Oba terminy odnoszą się do zniesławienia, czegoś nieprawdziwego, co jest napisane lub powiedziane, a nawet w niektórych przypadkach przedstawione obrazowo lub wizualnie, co znacznie zaszkodzi reputacji danej osoby lub zmniejszy szacunek, jakim ją obdarzają inni. to zniesławienie, o którym mówi się głośno.
Osoba, która uważa, że padła ofiarą zniesławienia prawnego, musi to udowodnić, spełniając określone kryteria, jeśli zamierza pozwać osobę lub instytucję, która według niej go zniesławiła. Kryteria te obejmują udowodnienie, że przynajmniej jedna osoba, oprócz osoby, która uważa, że została zniesławiona, rozumiała omawianą wypowiedź w tym samym zniesławiającym świetle. Osoba oskarżona o pomówienie lub zniesławienie często może zwrócić się o silną obronę w oparciu o prawdę; jeśli oświadczenie lub materiał pisemny jest prawdziwy, zwykle nie jest uważany za oszczerstwo prawne lub zniesławienie. Istnieją inne sposoby obrony, w tym wypadek i zgoda.
Inną ważną obroną przed oszczerstwem prawnym jest przywilej. Przywilej przyznawany jest świadkom zeznającym na sali sądowej, ten sam przywilej przysługuje prawnikom prowadzącym swoje sprawy. Przywilej przysługuje także ustawodawcom w pewnych okolicznościach, a także sędziemu, który przemawia ze swojego składu orzekającego. Inną obroną jest opinia, co oznacza, że można argumentować, że oświadczenie wydane jako opinia nie jest oszczerstwem. Jednak niektóre sądy nie podlegają już tej obronie.
Przeciętny człowiek może być przedmiotem oszczerstwa prawnego lub domniemanego sprawcy, podobnie jak osoby publiczne. Jednak w połowie lat 1960. Sąd Najwyższy Stanów Zjednoczonych orzekł, że osoby publiczne, które oskarżają innych o zniesławienie prawne lub zniesławienie, muszą udowodnić, że za wypowiedzianymi lub pisanymi słowami kryje się złośliwość, a domniemany oszczerca lub oszczerca wiedział, że to, co mówi, jest nieprawdziwe. . Wiele wcześniejszych ustaw dotyczących oszczerstw prawnych było orzekanych przez sądy w różnych stanach zgodnie z ich własnym prawem stanowym. W krajach innych niż Stany Zjednoczone obowiązują standardy dotyczące oszczerstw prawnych, a kryteria mogą się różnić w zależności od kraju.
Wiele sądów uzna sytuację nazywaną per se zniesławieniem. W takim przypadku sąd ma możliwość domniemania, że osobie wyrządzono krzywdę, na przykład jeśli ktoś oskarżył osobę o chorobę przenoszoną drogą płciową. Może to również dotyczyć oszczerstwa przeciwko czyjejś pozycji zawodowej lub oszczerstwa przeciwko czyjejś moralności według standardów społeczności.