Peer to peer (P2P) to protokół sieciowy dla użytkowników komputerów, używany do pobierania torrentów lub plików P2P. Zamiast łączenia się z Internetem, oprogramowanie P2P umożliwia internautom łączenie się ze sobą w celu wyszukiwania i pobierania treści. Ze względu na unikalną strukturę sieci bardzo wydajnie pobiera duże pliki. Szybkie porównanie ze standardowym pobieraniem wyjaśnia dlaczego.
Internet łączy użytkowników lub internautów z serwerami witryn. Przemieszczając się po Internecie, użytkownik nawiązuje połączenie jeden na jednego z każdą odwiedzaną witryną. Jeśli użytkownik chce treści (plików) z tej witryny, serwer archiwizujący witrynę przesyła żądane pliki. Ponieważ strona internetowa może mieć setki, a nawet tysiące odwiedzających w dowolnym momencie, transfer plików może być czasami powolny lub powolny. Szybkość pobierania może spaść do strumyka.
W sieci P2P, gdy użytkownik chce plik, zainstalowane oprogramowanie lokalizuje wszelkie kopie pliku w sieci. Następnie umożliwia użytkownikowi tworzenie wielu połączeń z kilkoma źródłami, które zawierają całość lub część żądanego pliku. Po otrzymaniu części pliku są one również przesyłane do innych użytkowników, którzy żądają tego pliku. Ten protokół dopasowywania kilku źródeł do żądania zapewnia wydajny schemat pobierania.
Ponieważ pliki są otrzymywane z różnych źródeł, a nie z jednego źródła, duże pliki mogą być szybko pobierane przez P2P. Jest jednak pewien haczyk. Oprogramowanie P2P śledzi, ile użytkownik pobiera, w porównaniu do tego, ile udostępnia. Jeśli ktoś pobiera więcej niż wysyła, przepustowość pobierania jest zmniejszona lub zablokowana. Jeśli ktoś utrzymuje stosunek 1:1 lub lepszy, zwiększa się prędkość pobierania.
Większość użytkowników ma asynchroniczne połączenia z Internetem, co oznacza, że mogą pobierać kilka razy szybciej niż przesyłać. Dlatego przesyłanie danych do sieci P2P może zająć dużo czasu. Aby zagwarantować dobre prędkości pobierania, użytkownicy często pozostają w kontakcie po otrzymaniu żądanego pliku (plików), aby przesłać plik z powrotem do innych. Oprogramowanie P2P można skonfigurować tak, aby automatycznie odłączało użytkownika od sieci po osiągnięciu określonego współczynnika udziału.
Pijawka to użytkownik P2P, który odłącza się od sieci, gdy tylko otrzyma żądany plik. Jest to uważane za słabą formę w sieci P2P. Rój odnosi się do całkowitej liczby użytkowników udostępniających dany plik i może składać się z wielu nasion, pijawek i programów pobierających/przesyłających.
Można na przykład użyć przeglądarki internetowej do wyszukiwania torrenta P2P, ale klient P2P musi być zainstalowany, aby faktycznie pobrać torrent. Wielu klientów to programy typu freeware, a niektórzy to programy typu open source, zwykle uważane za wolne od tylnych drzwi lub oprogramowania szpiegującego.
Ta technologia jest legalna, ale udostępnianie materiałów chronionych prawem autorskim już nie. Niektóre strony internetowe, które archiwizują nielegalne pliki P2P, stały się celem organizacji reprezentujących artystów nagrywających i przemysł filmowy. W niektórych przypadkach przeciwko użytkownikom wszczęto również pozwy zbiorowe.