Torrent to plik udostępniany w sieci peer-to-peer (P2P) komputerów prywatnych, w przeciwieństwie do pliku udostępnianego ze strony internetowej. Sieci peer-to-peer wykorzystują Internet do kierowania komunikacji przez określone porty, ale sieć P2P nie jest częścią sieci WWW. „Podpina” Internet, aby połączyć ludzi zainteresowanych handlem plikami z ich komputerów osobistych. Ten typ pliku nie jest z definicji nielegalny, chociaż nielegalne materiały mogą być w ten sposób wymieniane.
Osoby korzystające z torrentów mogą przesyłać oryginalne programy, które napisali, skrypty, oryginalne kompozycje muzyczne lub inne osobiste prace do użytku publicznego i używać tego typu plików do udostępniania swojej pracy innym. Freeware można również przesyłać i jest to zgodne z prawem, o ile nie narusza to elektronicznej umowy licencyjnej użytkownika programu (EULA). Zazwyczaj bezpłatna umowa EULA stanowi, że oprogramowanie nie może być przeprojektowane przed redystrybucją oraz że umowa EULA pozostaje nienaruszona i jest dołączona do programu.
Wiele plików udostępnianych w ten sposób to jednak materiały chronione prawem autorskim udostępniane bez zgody lub wiedzy właścicieli. Kontrowersje między zwolennikami i przeciwnikami P2P koncentrują się wokół tego, czy udostępnianie plików między prywatnymi obywatelami stanowi dozwolony użytek zgodnie z prawem, czy też stanowi naruszenie ochrony praw autorskich.
Torrenty po raz pierwszy zwróciły uwagę opinii publicznej, gdy Napster® został pozwany za popularną sieć P2P do udostępniania muzyki. Oryginalna strona, stworzona przez Shawna Fanninga, działała od 1999 do 2001 roku, zanim została zamknięta na mocy orzeczenia sądu, a później zbankrutowała. Witryna działała jako indeks wielu dostępnych plików P2P. Legendarny zespół rockowy Metallica i raper Dr. Dre pozwali firmę wraz z kilkoma wytwórniami płytowymi. Fanning przegrał sprawę, sprzedał majątek firmy, a Napster® ponownie pojawił się pod nowym właścicielem, działając jako płatna usługa.
W przypadku torrentów muzycznych wiele osób twierdzi, że już wcześniej kupili muzykę w innej formie (LP, kaseta lub CD) i po prostu chcą ją w formie cyfrowej bez kłopotów z zgrywaniem lub przesyłaniem muzyki lub kupowaniem jej dwa razy . Inni po prostu lubią dostawać muzykę za darmo. Niezależnie od tego przesyłanie materiałów chronionych prawem autorskim do publicznej dystrybucji jest nielegalne, chyba że właściciel praw autorskich udzieli na to zgody.
Inne nielegalne pliki znalezione w sieciach P2P obejmują filmy komercyjne. W niektórych przypadkach plik filmowy może zostać nielegalnie uzyskany przy użyciu ręcznego aparatu cyfrowego do sfilmowania ekranu podczas odtwarzania filmu, co skutkuje niską jakością faksu. Po udostępnieniu oficjalnego wydania DVD obraz DVD może zostać zgrany i przesłany do udostępniania, co również jest nielegalne.
Inna kategoria nielegalnych torrentów obejmuje przesłane oprogramowanie typu shareware, które zostało zmodyfikowane, aby ominąć ograniczenia okresu próbnego. W wielu przypadkach złośliwi hakerzy rozszerzają programy, wstrzykując do oprogramowania trojany, wirusy, rootkity lub inne złośliwe oprogramowanie jako ładunek, a następnie udostępniają je za pośrednictwem sieci P2P w celu pobrania i zainstalowania przez niczego niepodejrzewających użytkowników. Kiedy program jest zainstalowany, to samo dzieje się ze złośliwym oprogramowaniem.
Niestety, sama natura sieci P2P utrwala zainfekowane oprogramowanie i nielegalne udostępnianie plików, ponieważ uczestnicy muszą często udostępniać co najmniej tyle plików, ile pobierają, aby zachować stosunek 1:1. W przeciwnym razie ich przepustowość lub prędkość pobierania jest zwykle ograniczana. Jest to bezpieczny środek zapewniający uczestnikom wkład w sieć. W rezultacie podczas pobierania pliku bity, które zostały już pobrane, są jednocześnie przesyłane do innych użytkowników, którzy również żądają tego pliku. Użytkownik nie będzie wiedział, czy plik jest zainfekowany, dopóki nie pobierze go całkowicie i zeskanuje, a do tego czasu zostanie już przesłany do kilku innych. Jeśli plik jest chroniony prawami autorskimi, nawet jeśli użytkownik czuje się usprawiedliwiony (prawnie lub nie) wcześniejszym zakupem materiału, nadal będzie go nielegalnie rozpowszechniać wśród innych w procesie pobierania/przesyłania.
Sieci P2P to bardzo udany, niezwykle popularny sposób wymiany plików między entuzjastami. Użytkownicy muszą być jednak świadomi, że wiele dostępnych torrentów jest nielegalnie udostępnianych, a wiele innych jest zainfekowanych. Adresy protokołu internetowego (IP) użytkownika są również łatwo widoczne dla wszystkich innych w sieci P2P, więc anonimowość nie wchodzi w grę.