Torrenty to wyspecjalizowane pliki wykorzystywane w środowiskach sieciowych peer-to-peer (P2P). P2P to sieć komputerów osobistych, które komunikują się ze sobą za pomocą zastrzeżonego oprogramowania P2P. Pierwszym oprogramowaniem P2P zaprojektowanym do wykorzystywania torrentów był BitTorrent autorstwa Brama Cohena. Inni klienci torrent podążyli za nimi.
Torrenty wyróżnia unikalny proces transferu. Aby porównać sposób pobierania torrentów ze standardowymi plikami, zastanówmy się najpierw, jak zwykłe pliki pobierane są z Internetu.
W dowolnej witrynie użytkownik może kliknąć plik, aby przenieść go na swój komputer. Po kliknięciu na plik, serwer witryny zaczyna wysyłać plik do odwiedzającego w dyskretnych pakietach danych. Pakiety te podróżują różnymi drogami, aby dotrzeć do komputera użytkownika i są rekonstruowane po otrzymaniu, aby zakończyć transfer plików.
Chociaż działa to dobrze w przypadku mniejszych plików, przesyłanie większych plików w ten sposób jest kłopotliwe. Jeśli serwer jest zajęty, czas pobierania może być bardzo powolny. Komunikacja między serwerem a komputerem może nawet ulec awarii, powodując uszkodzenie transferu lub w najlepszym razie opóźnienia.
W przeciwieństwie do pobierania z Internetu, torrenty nie wskazują pojedynczego źródła w sieci P2P podczas żądania plików. Zamiast tego torrenty zawierają określone informacje, które wiele komputerów w sieci może odczytać, aby jednocześnie i masowo wysłać różne części żądanego pliku. Torrenty aktywnie śledzą, które części pliku są potrzebne do wykonania żądania. Pobierając bity pliku z dziesiątek, setek, a nawet tysięcy źródeł, duże pliki mogą być pobierane bardzo szybko.
Praca z torrentami jest również wyjątkowa z innego powodu. W tym samym czasie, gdy użytkownik pobiera części pliku, komputer również przesyła części już otrzymane do innych. Skraca to czas pobierania, ponieważ użytkownicy nie muszą czekać, aż źródła plików zakończą torrenty, zanim otrzymają potrzebne części żądanego pliku.
Gdy żądane torrenty zostaną w całości pobrane, stajesz się zalążkiem tych plików. Ziarno odnosi się do kogoś, kto ma dostępny cały plik. Pobieranie torrentów i rozłączanie się jest uważane za niegrzeczne, co określa się jako leeching. Zamiast tego zachęca się użytkowników do udziału poprzez udostępnianie pliku innym osobom, aby zachować minimalny współczynnik udziału 1:1. Rój odnosi się do całej grupy osób przesyłających plik w dowolnym momencie.
Aby zachęcić do udostępniania, oprogramowanie używane do pobierania torrentów śledzi stosunek udziału. Klient torrentowy automatycznie przydzieli większą przepustowość do pobierania z większą prędkością, gdy użytkownik udostępni więcej niż pobiera. Zwykle oznacza to pozostawienie komputera włączonego podczas robienia innych rzeczy, ponieważ przepustowość upstream jest dla większości z nas znacznie wolniejsza niż przepustowość downstream. Chociaż pobranie bezpłatnego pakietu 40 MB może zająć 250 minut, przesłanie tej samej ilości danych może potrwać kilka razy dłużej.
Torrenty są archiwizowane w bibliotekach, które można przeszukiwać za pomocą przeglądarki internetowej. Nie można pobierać torrentów bez uprzedniego zainstalowania klienta torrent. Dostępnych jest wiele darmowych klientów torrentowych, z których niektóre są open source. Po znalezieniu żądanego torrenta, kliknięcie go otworzy klienta torrenta, aby rozpocząć proces pobierania. Użytkownik może być zmuszony do skonfigurowania swojego firewalla, aby umożliwić korzystanie z niektórych portów komunikacyjnych.
Wiele typów plików jest udostępnianych jako torrenty, w tym oprogramowanie, muzyka i filmy. Chociaż udostępnianie P2P nie jest nielegalne, udostępnianie materiałów chronionych prawem autorskim bez zgody właściciela praw autorskich jest nielegalne. Amerykańskie stowarzyszenie Records Artists of American (RIAA) i Motion Picture Association of America (MPAA) zaatakowały niektóre strony internetowe, które służą do archiwizowania nielegalnych torrentów.