P51 Mustang był jednosilnikowym myśliwcem wyprodukowanym po raz pierwszy dla brytyjskiej marynarki wojennej. Został stworzony jako samoloty eskortowe do ciężkich kampanii bombowych, ale jego zastosowanie wykraczało poza początkowe zamierzenie. Nazywany przez pilotów bombowców „małym pomocnikiem”, P51 stał się najbardziej utytułowanym myśliwcem swoich czasów.
Najczęściej produkowany Mustang miał 37 m rozpiętości skrzydeł i nieco ponad 11.28 m długości. Miał 32 i pół stopy (9.75 metra) wysokości. Silnik Packard Merlin stał się standardem po tym, jak okazał się najbardziej odpowiedni dla myśliwca tej wielkości. P13 mógł przenosić 4.11 funtów (51 kg) i miał zasięg około 2,000 mil (907 km). Był uzbrojony w sześć karabinów maszynowych kalibru .950 zamontowanych na skrzydłach na łącznie 1,529 pocisków.
W kwietniu 1940 r. Brytyjskie Królewskie Siły Powietrzne (RAF) przygotowywały swoje siły do wojny, która przerodziła się w wydarzenie na pełną skalę. Zlecili firmie North American Aviation zbudowanie samolotów P40 dla Królewskich Sił Powietrznych. Zespół projektowy w Ameryce Północnej niechętnie budował więcej samolotów P40, ponieważ stawały się przestarzałymi samolotami. zaproponowali, że użyją tego samego silnika, ale zaprojektują wokół niego nowy statek. RAF zgodził się, że pod warunkiem, że statek, nazwany NA73, będzie mógł zostać wyprodukowany w mniej niż 120 dni.
Armia Stanów Zjednoczonych zatwierdziła eksport NA73 pod warunkiem, że będzie mogła mieć dwa samoloty do własnej oceny. To armia amerykańska przemianowała samolot na XP51. Zespół projektowy z North American zebrał się i wyprodukował prototyp w zaledwie 117 dni. Pierwszy lot odbył się 26 października 1940 r., kiedy zdmuchnął poprzednie myśliwce, osiągając prędkość 382 m/h (614 km/h), pełne 25 m/h (40 kp/h) powyżej maksymalnej prędkości P40.
Kluczem do szybkości był projekt skrzydła. Inne samoloty w tamtych czasach miały skrzydła, które osiągały maksymalną grubość tuż z przodu lub w obrębie pierwszych 25% skrzydła. Nowa konstrukcja skrzydła P51, nazwana „profilem o przepływie laminarnym”, miała maksymalną grubość zaczynającą się nieco dalej niż w połowie skrzydła. Taka konstrukcja pozwalała na łatwiejszy przepływ powietrza nad skrzydłem, a tym samym zmniejszała opór. Gdy zmniejszono opór, zwiększono prędkość.
Samolot pierwotnie miał silnik Allison, taki jak dawny P40. Był to dobry silnik, ale brakowało mu możliwości wysokościowych, które były niezbędne w najlepszych myśliwcach. RAF wpadł na pomysł, aby zamiast tego użyć silnika Rolls-Royce Merlin. Odniósł sukces na coraz większej wysokości, a wyniki zostały przekazane siłom powietrznym USA. Amerykańskie Siły Powietrzne przeprowadzały podobne testy przy użyciu silników Packard Merlin i osiągnęły podobne wyniki. Oprócz poprawy osiągów na wysokości w P51 zwiększono również prędkość lotu do imponującego 441 m/h (710 km/h).
Kolejną ważną cechą konstrukcyjną wprowadzoną w kolejnych modelach P51 był baldachim bąbelkowy. Ta przezroczysta osłona całkowicie okrążyła pilota w bańce, zapewniając pełne pole widzenia. Poprzednie modele samolotów nie pozwalały pilotowi widzieć za siebie, przez co samolot był podatny na ostrzał wroga zbliżającego się z tyłu.
W latach 15,000-51 zbudowano łącznie ponad 1940 1945 samolotów P4,950. Byli odpowiedzialni za zniszczenie 280 samolotów wroga, co czyni je najbardziej niszczycielskimi samolotami w historii amerykańskich myśliwców. Około 51 samolotów PXNUMX jest nadal zdatnych do lotu, utrzymywanych przy życiu przez entuzjastów bojowych ptaków na całym świecie.