Paleopatologia zajmuje się badaniem dawnych chorób i innych dolegliwości występujących w szczątkach ludzkich i innych organizmach. Antropolodzy, archeolodzy, genetycy i paleopatolodzy badają chore szczątki mumii i skamieniałości oraz materiał biologiczny, taki jak ludzkie odchody, aby dowiedzieć się o dawnych chorobach i wadach wrodzonych. Naukowcy wykorzystują również paleopatologię do badania historycznych epidemii. Dzięki zrozumieniu przeszłej historii chorób paleopatolodzy mogą lepiej zrozumieć obecne choroby i pomóc przewidzieć przyszłe choroby.
Ograniczając się przede wszystkim do badania struktury kości, paleopatologia dość chętnie wykrywała historyczne przypadki choroby zwyrodnieniowej stawów, chorób zębów i innych dolegliwości, które miały bezpośredni wpływ na strukturę szkieletową starożytnych populacji. I odwrotnie, nauka historycznie miała więcej trudności z wykryciem starożytnych chorób, które wpływają na tkankę ciała, biorąc pod uwagę, że tkanka degraduje się znacznie szybciej niż kości. Jednak dzięki dobrze zachowanym egipskim mumiom dokonano znaczących odkryć chorób tkanek miękkich. Nowoczesna technologia pomogła również znacznie rozszerzyć naukę poza badanie struktur szkieletowych.
Paleopatologia służy nie tylko do katalogowania dawnych chorób, ale jest także użytecznym narzędziem do gromadzenia danych spisowych dotyczących dawnych populacji. Dzięki badaniom na kościach i tkankach miękkich naukowcy mogą ustalić, jaka mogła być przeciętna długość życia populacji lub jakie były najczęstsze przyczyny zgonów.
Chociaż praktyka ta sięga dalej w czasie, termin paleopatologia został ukuty na początku lat 1890. XIX wieku, przypisując go zazwyczaj niemieckiemu lekarzowi RW Schufeldtowi lub brytyjskiemu naukowcowi Sir Marcowi Armandowi Rufferowi. Ruffer jest uważany przez wielu za czołowego pioniera paleopatologii. Prowadził znaczące badania z wykorzystaniem mumii egipskich i opracował metody badania starożytnych szczątków, które wpłynęły na przyszłe pokolenia paleopatologów.
Wśród ważnych odkryć Ruffera znalazły się dowody na gruźlicę u starożytnych Egipcjan, a także wykrycie zwapniałych Schistosoma – lub bilharzii – jaj w zachowanych nerkach mumii. Schistosoma to choroba wywoływana przez robaki, które pasożytniczo wnikają w skórę i rozmnażają się. Nieleczone robaki te mogą powodować uszkodzenia różnych narządów wewnętrznych. Badanie schistosoma w starożytnych populacjach jest trafnym przykładem tego, jak paleopatologię można wykorzystać do powstrzymania współczesnych wysypek chorobowych, ponieważ pasożyt rozwijał się znacznie dłużej niż czasy starożytnych Egipcjan w niektórych częściach świata.
Paleopatologia w naturalny sposób zazębia się z innymi dziedzinami nauki. Nierzadko paleopatolog studiuje również archeologię, kryminalistykę, antropologię fizyczną, medycynę i inne dyscypliny, które mają wielokrotny kontakt ze starożytnymi szczątkami.
Współczesna paleopatologia jest dobrze przygotowana do badania starożytnych chorób, z coraz bardziej wyrafinowanym zestawem narzędzi technologicznych pod ręką. Zdolność do wykrywania coraz mniejszych szczepów materii umożliwiła w terenie ponownie zbadanie starożytnych tkanek z większą jasnością lub zbadanie czegoś tak drobnego jak pasmo włosów w celu wykrycia choroby. Wraz z rozwojem technologii i odkrywaniem kolejnych skamieniałości paleopatologia pozostanie ważnym narzędziem do zrozumienia chorób z przeszłości ludzkości i ich możliwych przejawów w przyszłości.