Palifermin to lek, który zapobiega i leczy zapalenie błony śluzowej jamy ustnej. Ten stan może rozwinąć się jako efekt uboczny chemioterapii i powoduje duży ból i dyskomfort. Pochodząca z naturalnie występującego białka aminokwasowego palifermina wspomaga gojenie i zmniejsza czas trwania i intensywność zapalenia błony śluzowej jamy ustnej.
Rodzaj białka aminokwasowego, palifermina, jest podobny do naturalnie występującego aminokwasu zwanego ludzkim czynnikiem wzrostu keratynocytów (KGF). Usuwając pierwsze 23 aminokwasy ze szczepu, inżynierowie biomolekularni są w stanie stworzyć bardziej stabilną wersję aminokwasu, którą można podawać pacjentom w formie zastrzyku. KGF jest wytwarzany w bakteriach Escherichia coli w laboratoriach przy użyciu skomplikowanych technologii, które są w stanie połączyć ze sobą segmenty kwasu dezoksyrybonukleinowego (DNA).
Po wstrzyknięciu pacjentowi palifermina działa w taki sam sposób jak KGF. Oba te białka aminokwasowe wiążą się z receptorami KGF i zwiększają produkcję komórek nabłonka. Komórki te są niezbędne do gojenia, ponieważ tworzą warstwę ochronną wokół wielu różnych części ciała, w tym niektórych narządów i wnętrza jamy ustnej. Bez komórek nabłonka na odsłoniętych komórkach wewnętrznych tworzą się rany.
Pacjenci poddawani chemioterapii niektórych rodzajów raka, zwłaszcza białaczki i chłoniaka, są narażeni na wysokie ryzyko rozwoju zapalenia błony śluzowej jamy ustnej. Wysokie dawki chemioterapii i wielokrotne terapie zwiększają ryzyko rozwoju choroby u pacjenta. Nasilenie zapalenia błony śluzowej jamy ustnej jest również tym gorsze, im dłużej pacjent jest na chemioterapii. Zaczynając jako owrzodzenia wewnątrz jamy ustnej, stan pogarsza się do owrzodzeń, które utrudniają lub uniemożliwiają połykanie. Palifermina zmniejsza nasilenie zapalenia błony śluzowej jamy ustnej, często uważanego za jeden z najgorszych skutków ubocznych poddania się chemioterapii i wspomaga gojenie się owrzodzeń jamy ustnej lub owrzodzeń, które już są obecne.
Większość pacjentów przyjmujących paliferminę nie odczuwa skutków ubocznych na tyle poważnych, że zdecydowali się przestać ją brać. Lek, który jest skierowany do wnętrza jamy ustnej, może powodować pogrubienie języka, przebarwienia i zmiany w zdolności osoby do smakowania pokarmów. Chociaż te działania niepożądane nie są nienormalne, powodowany przez nie dyskomfort jest mniejszy niż dyskomfort powodowany przez rany i owrzodzenia w jamie ustnej. Czasami pacjenci mogą również doświadczać bardziej poważnych skutków ubocznych, takich jak gorączka, wysypka lub trudności w oddychaniu.