Pamięć semantyczna to część pamięci długotrwałej, która dotyczy idei, znaczeń i pojęć niezwiązanych z osobistymi doświadczeniami. Wraz z pamięcią epizodyczną tworzy część pamięci długotrwałej, znaną jako pamięć deklaratywna. Pamięć długotrwała obejmuje również pamięć proceduralną, czyli pamięć o tym, jak robić rzeczy. Te trzy różne rodzaje pamięci długotrwałej współdziałają ze sobą, umożliwiając ludziom robienie wszystkiego, od czytania książki po latanie promem kosmicznym.
Ten rodzaj pamięci dotyczy niezależnych faktów, takich jak to, czym jest lodówka, oraz pojęć, które mogą być trudniejsze do zdefiniowania. Natomiast pamięć epizodyczna obejmuje zdarzenia o osobistym znaczeniu, takie jak imię dziecka sąsiada z sąsiedztwa. Przykładem pamięci semantycznej może być rozmowa z kimś, w której wspomina o posiadaniu kota. Zamiast przywoływać konkretne epizodyczne wspomnienie kota, ktoś może wyciągnąć semantyczną definicję kota, aby zrozumieć, o czym mówi druga osoba.
Może minąć kilka ekspozycji idei lub koncepcji, aby definicja utkwiła w pamięci semantycznej. Ten rodzaj pamięci może również ulec pomieszaniu na wczesnych etapach uczenia się, na przykład, gdy ktoś ma trudności ze zrozumieniem, że dwa radykalnie różne style krzeseł są uważane za krzesła, a jednocześnie pojmuje różnicę między krzesłem a ławką. Ten rodzaj pamięci jest szczególnie aktywny w dzieciństwie, ponieważ dzieci nieustannie stykają się z nowymi pojęciami, które należy zdefiniować i przechować w pamięci semantycznej.
Pamięć semantyczna odgrywa również rolę w wielu ludzkich działaniach. Na przykład pamięć proceduralna dostarcza informacji o tym, jak czytać gazetę, ale to pamięć semantyczna pamięta, co oznaczają poszczególne litery i jak łączą się ze sobą w słowa. Pozwala także czytelnikowi zrozumieć komunikację pisemną w wielu czcionkach, ponieważ mózg rozumie pojęcie litery, a nie konkretny przykład litery.
Ludzie nieustannie wykorzystują informacje przechowywane w ich pamięci długoterminowej, aby radzić sobie z różnymi sytuacjami, od zupełnie nowych sytuacji, takich jak nauka latania samolotem, po rutynowe wydarzenia, takie jak branie prysznica. Uszkodzenie jakiejkolwiek części pamięci może powodować zamieszanie i stres, ponieważ mózg może mieć trudności z kontekstualizacją czynności lub zdarzenia bez pomocy pamięci długotrwałej.