Paramedycyna to dziedzina medycyny, która obejmuje leczenie ludzi w nagłych wypadkach, zanim dotrą oni do miejsca takiego jak szpital. Powszechnie osoby pracujące w dziedzinie paramedycyny znane są jako ratownicy medyczni lub ratownicy medyczni. Przykładami ratowników medycznych są karetki pogotowia i załogi helikopterów ratunkowych. Sytuacje, w których ratownicy medyczni pomagają chorym lub rannym, obejmują transport chorych do szpitala i leczenie osób na miejscu wypadku.
Kiedy dana osoba poważnie zachoruje lub dozna urazu, zazwyczaj musi jak najszybciej udać się do centralnej placówki opieki zdrowotnej. Osoby, które udzielają pacjentowi pomocy medycznej i zapewniają transport do szpitala, to osoby pracujące w paramedycynie. Aby zapewnić osobie niezbędną opiekę, ratownicy medyczni są szkoleni w wykonywaniu niezbędnych procedur medycznych, a także zazwyczaj są w stanie przejąć kontrolę nad sytuacją. Uspokajanie pacjenta i posiadanie umiejętności prowadzenia pojazdu niezbędnych do jak najszybszego przewiezienia go do szpitala to również główne elementy paramedycyny.
Jedną z podgrup paramedycyny jest opieka nad osobami, które zachorują w sposób naturalny. Często osoba szybko choruje, bez wystarczającego ostrzeżenia, aby pacjent znalazł inną drogę do szpitala lub lekarza. Przykłady stanów, które mogą wymagać pomocy paramedycznej, obejmują zawały serca, ataki astmy, a nawet niektóre porody, które rozwijają się szybciej niż oczekiwano.
Przypadkowe lub celowe urazy to inny rodzaj nagłych wypadków, na które zwykle reagują ratownicy medyczni. Obejmują one urazy, takie jak te odniesione w wypadkach samochodowych, upadkach i prawie utonięciach. Umyślne obrażenia, które mogą wymagać pomocy paramedycznej, obejmują rany postrzałowe, dźgnięcia i pobicia. Ponieważ ratownicy medyczni mogą potrzebować pracy w mniej niż idealnych warunkach, takich jak zajmowanie się rannym pacjentem, który utknął w samochodzie, zazwyczaj mają również szkolenie w zakresie najlepszych technik radzenia sobie w takich sytuacjach.
Karetki pogotowia i helikoptery są powszechnymi środkami transportu dla ratowników medycznych, a charakter pracy sprawia, że pracownicy ratownictwa spędzają dużo czasu w swoim transporcie. Aby zrobić karierę w paramedycynie, osoba zazwyczaj potrzebuje tytułu licencjata w dziedzinie paramedycyny, ale nie kwalifikacji lekarza. Na studiach ratownicy medyczni studiują biologię, chemię i techniki ratownictwa medycznego, takie jak sztuczne oddychanie, podawanie leków i używanie defibrylatora do kontrolowania nieprawidłowego bicia serca. Różne kraje mogą mieć różne poziomy licencji dla ratowników medycznych, w zależności od ich wyszkolenia i doświadczenia.