Dysk twardy nie zawsze jest używany jako pojedynczy dysk, ale często jest podzielony na wiele części. Odbywa się to przed formatowaniem w procesie zwanym partycjonowaniem. Jak sama nazwa wskazuje, partycja dysku twardego to część lub sekcja dysku, traktowana przez system operacyjny jako niezależny obszar pamięci lub dysk. W związku z tym dysk 120-gigabajtowy (GB) można podzielić na kilka dysków, zamiast używać go jako jednego dużego dysku.
Jest to przydatne z wielu powodów. Na przykład można użyć oddzielnej partycji dysku twardego, aby zainstalować alternatywny system operacyjny (OS). Jeśli te dwa systemy wymagają różnych schematów formatowania, ta konfiguracja może to uwzględnić. Programy i dane mogą znajdować się na trzeciej partycji używanej przez dowolny system operacyjny — w zależności od tego, który jest aktywny. Program ładujący na dysku C: pozwala użytkownikowi wybrać, który system operacyjny zostanie uruchomiony.
Wiele osób lubi tworzyć osobną partycję dla systemu operacyjnego, nawet jeśli jest tylko jedna. Na przykład, ładując system operacyjny na dysk C:, a programy na dysk D:, dysk C: można ponownie sformatować i ponownie zainstalować system operacyjny, jeśli zajdzie taka potrzeba, bez utraty programów lub ich ustawień i danych. Tworzenie wielu partycji pozwala również lepiej organizować, konserwować i wykorzystywać duże dyski twarde. Podział, który nie obejmuje całego dysku, może zostać zdefragmentowany lub zeskanowany znacznie szybciej niż większy. Gdy programy, dane i treści multimedialne są przechowywane na własnych partycjach, można je również łatwo archiwizować na dyskach kopii zapasowych w razie potrzeby.
Partycjonowanie jest zwykle realizowane za pomocą polecenia fdisk. Alternatywne metody obejmują narzędzia graficzne. Chociaż schemat partycjonowania dopuszcza tylko cztery partycje podstawowe, więcej można utworzyć jako partycje rozszerzone. Stąd możliwa jest dowolna liczba.
Oto przykład dysku 120 GB podzielonego na kilka partycji:
C:
[10 GB]
System operacyjny
Partycja dysku twardego nr 1
D:
[20 GB]
programy
Partycja dysku twardego nr 2
E:
[10 GB]
pliki danych
Partycja dysku twardego nr 3
F:
[80 GB]
Zgrywanie/wypalanie pamięci multimediów
Partycja dysku twardego nr 4
Partycjonowanie dysku twardego spowoduje utratę wszystkich danych. Przed utworzeniem go na dysku już używanym należy wykonać kopię zapasową wszystkich danych. Myśli, porady i instrukcje dotyczące różnych strategii partycjonowania są dostępne na wielu stronach technicznych.