Termin „patois” jest używany w odniesieniu do różnych niestandardowych języków, w tym dialektów prowincjonalnych, języków pidgin i języków kreolskich. Niektórzy ludzie błędnie używają tego słowa w odniesieniu do specjalistycznego slangu lub żargonu; jest to technicznie niepoprawne, ponieważ slang lub żargon jest częścią większego języka. Jednym z dobrze znanych przykładów jest różnorodność języka angielskiego używanego na Jamajce, który jest znany jako patois jamajski lub po prostu patois.
Słowo to weszło do języka angielskiego z oryginalnego francuskiego w 1643 roku. Uważa się, że pochodzi od słowa patoier, co oznacza „łapać lub obchodzić się niezgrabnie”, w odniesieniu do faktu, że język może brzmieć bardzo szorstko i niedoskonale. Francuzi pierwotnie używali tego terminu w odniesieniu do rodzimych dialektów, a później do regionalnych dialektów francuskich, takich jak ten używany w niektórych częściach Kanady, w odróżnieniu od francuskiego używanego we Francji.
Wiele języków ma dużą liczbę dialektów, a niektórzy użytkownicy uważają niektóre dialekty za czystsze od innych. Na przykład amerykański angielski i brytyjski angielski znacznie się rozeszły od XVII wieku, a niektórzy uważają brytyjski angielski za „czystą” formę języka, odrzucając amerykański angielski jako zwykły patois. W rzeczywistości, dowody sugerują, że amerykański angielski bardziej przypomina angielski z XVII wieku niż brytyjski angielski. Osoby posługujące się amerykańskim lub brytyjskim angielskim prawdopodobnie uznałyby jednak pidgin angielski za patois, ponieważ pidgin jest tak bardzo obcy dla ich uszu.
W przypadku języków kreolskich, które są złożonymi językami, które ewoluowały od pidgin do standaryzacji, można również użyć terminu „patois”. Wiele języków kreolskich wyewoluowało z pidginowych wersji francuskiego, hiszpańskiego i angielskiego i czasami są one bardzo trudne do zrozumienia dla rodzimych użytkowników tych języków, ponieważ tak radykalnie odeszły od swoich korzeni.
Patois nie jest ściśle zdefiniowane w językoznawstwie, a definicja czasami zależy od tego, gdzie się stoi i jak się mówi. We wszystkich przypadkach implikacja jest zwykle taka, że język jest prostszy niż jego język ojczysty i że jest to niezdarna imitacja oryginału. Ponadto często integruje obce słowa, odzwierciedlając spotkanie kultur. Osoby mówiące patois mogą mieć wyraźne akcenty lub sposoby mówienia, które innym wydają się dziwne, zwłaszcza w przypadkach, gdy znaczenia słów ewoluują, by odnosić się do nowych pojęć.