W wielu sytuacjach prawnych dana osoba nie jest w stanie lub nie jest w stanie podjąć decyzji prawnej lub osobiście wnieść wkładu prawnego. W takich sytuacjach osoba może wyznaczyć kogoś jako swojego pełnomocnika. Istnieją dwie podstawowe sytuacje, w których używany jest pełnomocnik. Pierwszy to sytuacja, w której dana osoba jest uprawniona do głosowania, na przykład na walnym zgromadzeniu, i nie może uczestniczyć lub po prostu decyduje się nie uczestniczyć. Inne użycie terminu pełnomocnictwo odnosi się do kogoś, kto ma zdolność podejmowania decyzji dotyczących opieki zdrowotnej w imieniu innej osoby.
Gdy osoba posiada akcje w spółce, ma prawo do głosowania na wszystkich zgromadzeniach wspólników. W rzeczywistości większość właścicieli akcji korporacyjnych nie uczestniczy w zgromadzeniach akcjonariuszy, a zatem nie jest fizycznie obecna, aby oddać głos. Inwestorzy na giełdzie zazwyczaj oddają swój pełnomocnik spółce zarządzającej, która zarządza ich portfelem akcji, zakładając, że menedżer portfela jest uprawniony do oddania głosu i ma motywację finansową do podjęcia dobrej decyzji. Jednakże pełnomocnictwo może być udzielone każdemu, kogo wyznaczy właściciel akcji.
Inne użycie terminu proxy odnosi się do możliwości podejmowania decyzji dotyczących opieki zdrowotnej za inną osobę. Pełnomocnik opieki zdrowotnej, często określany jako testament życia, pełnomocnictwo w zakresie opieki zdrowotnej lub zaawansowana dyrektywa, daje komuś prawo do podejmowania decyzji dotyczących opieki zdrowotnej w imieniu innej osoby. Pełnomocnictwo medyczne jest zazwyczaj przyznawane małżonkowi, rodzicowi lub dziecku, chociaż każdy może zostać wyznaczony. Po podpisaniu daje wyznaczonemu prawo do podejmowania decyzji dotyczących leczenia, w tym odmowy leczenia, w przypadku, gdy osoba wykonująca dokument nie jest w stanie zrobić tego sama dla siebie.
Pełnomocnik nie jest ograniczony do prawa głosu na walnym zgromadzeniu. Terminu tego można używać w każdej sytuacji, w której osoba wyznacza inną osobę jako jej przedstawiciel. Pełnomocnictwo może zostać udzielone sąsiadowi, na przykład na doroczne spotkanie stowarzyszenia właścicieli domów lub na każde inne spotkanie, na którym dana osoba potrzebuje oficjalnej reprezentacji, na przykład spotkanie pracownicze.