Peptyd C to cząsteczka naturalnie występująca w organizmie w ramach produkcji insuliny. Poziom tej cząsteczki zmienia się, gdy osoba cierpi na cukrzycę lub inną chorobę, która zmienia produkcję insuliny. Lekarze mogą analizować próbki krwi pod kątem poziomu peptydu C, aby pomóc zdiagnozować jeden z tych stanów. Stężenie cząsteczki bezpośrednio odzwierciedla stężenie insuliny w organizmie.
Zdrowa osoba wytwarza insulinę w ramach mechanizmu transportu i wykorzystywania glukozy we krwi. Glukoza jest powszechną formą energii, którą organizm ludzki wytwarza z pożywienia jako surowca. Insulina jest zatem niezbędna do prawidłowego funkcjonowania organizmu. Osoby cierpiące na cukrzycę mają problemy z produkcją insuliny lub z wydajnością insuliny.
Insulina jest hormonem wytwarzanym przez wyspecjalizowane komórki trzustki. Zanim uwolnią insulinę do krwi, tworzą początkową formę hormonu, zwanego preproinsuliną, większą cząsteczkę niż insulina. Enzymy wewnątrz komórki muszą rozciąć preproinsulinę na trzy części, zanim komórka będzie mogła wysłać ją do krwi. Dwa z tych kawałków, z każdego końca cząsteczki preproinsuliny, sklejają się, tworząc insulinę w ostatecznej postaci. Wycięta środkowa część to peptyd C, który sam odpływa.
Po tym procesie trzustka uwalnia insulinę, a narząd również uwalnia peptyd C. Naukowcy nie wiedzą, czy peptyd C pełni jakąkolwiek użyteczną rolę w organizmie, czy jest po prostu produktem ubocznym procesu produkcji insuliny. Jednak w diagnostyce medycznej cząsteczka jest wykorzystywana do oceny, ile insuliny wytwarza poszczególny pacjent. Jest to możliwe, ponieważ każda cząsteczka peptydu C reprezentuje jedną preproinsulinę, która z kolei jest równa jednej cząsteczce insuliny.
Tylko naturalna produkcja insuliny wytwarza peptyd, a nie sztuczne zastrzyki insuliny. Kiedy lekarze wiedzą, ile peptydu C jest we krwi, wiedzą, ile insuliny wytwarza dana osoba. Cukrzyca typu 1 to choroba, w której pacjenci nie wytwarzają normalnego poziomu insuliny, więc test peptydowy może pomóc zdiagnozować ten stan. Inne choroby, takie jak rak trzustki, mogą wpływać na poziom wytwarzanej insuliny, a test może pomóc to zidentyfikować. Nawet jeśli dana osoba otrzymuje leki zmieniające poziom insuliny, czasami lek musi zostać zmodyfikowany, a jeden z tych testów może określić, czy mniej lub bardziej optymalny lek jest dla pacjenta.
Zazwyczaj test wymaga próbki krwi od pacjenta, ponieważ we krwi znajdują się zarówno insulina, jak i peptyd C. To może być pobrane przez żyłę lub z małej rany kłute dla bardzo małych dzieci. Krew jest następnie analizowana przez laboratorium, a wyniki zwracane do lekarza. Możliwe skutki uboczne pobierania próbek mogą obejmować zawroty głowy, ból w miejscu pobierania próbek i małe prawdopodobieństwo infekcji.