Percepcja to ogólne określenie rozpoznawania przez organizm sygnałów zewnętrznych z otoczenia. Percepcja dotykowa odnosi się do sposobu, w jaki dana osoba może uzyskać informacje o swoim otoczeniu poprzez dotyk. Obejmuje czujniki skórne i receptory w innych częściach ciała, takich jak mięśnie, które rozpoznają wrażenia takie jak ucisk. Działają one razem, wysyłając sygnały do mózgu, który interpretuje je, tworząc reprezentację środowiska, którą osoba może zrozumieć.
Rodzaje różnic w odczuciach, które ciało może rozpoznać poprzez dotyk, są przede wszystkim mechaniczne, dlatego wiele czujników ważnych w percepcji dotykowej nazywa się mechanoreceptorami. Rejestrują one zmiany ciśnienia i wibracji. Oprócz wykrywania zmian mechanicznych, percepcja dotykowa wykorzystuje również dane z termoreceptorów, które rejestrują zmiany temperatury.
Skóra jest organem, który chroni wnętrze organizmu przed uszkodzeniami i infekcjami, a także zapewnia strukturę. Oprócz tych ról, skóra jest domem zarówno dla mechanoreceptorów, jak i termoreceptorów, ponieważ zewnętrzna część człowieka jest częścią, która najczęściej wchodzi w interakcję ze środowiskiem. Receptory rejestrują wrażenia i przesyłają dane nerwami do mózgu. Mózg następnie zbiera wszystkie dane z wrażeń dotykowych, bierze pod uwagę wcześniejszą wiedzę o podobnych przedmiotach i tworzy koncepcję dotykanego przedmiotu.
Percepcja dotykowa to nie tylko wrażenia ze skóry. Mechanoreceptory są również obecne we wnętrzu organizmu, w miejscach reagujących na otoczenie. Zasadniczo są to mięśnie, stawy i ścięgna, które zmieniają swoją pozycję, gdy osoba dotyka przedmiotu lub powierzchni. Na przykład, gdy osoba wciska palec w ciasto, aby sprawdzić, czy jest ugotowane, pozycja mięśni, ścięgien i stawów tego palca zmienia się w zależności od sprężystości ciasta.
Ogólnie rzecz biorąc, kiedy dana osoba jest dotykana przez coś innego, koncentruje się głównie na wynikowych odczuciach na ciele i zaniedbuje fizyczne cechy dotykanego przedmiotu. W przeciwieństwie do tego, gdy osoba dotyka czegoś w otoczeniu, tworzy percepcję środowiska fizycznego. Percepcja dotykowa jest zwykle używana w drugiej sytuacji, w której ważne są cechy otoczenia.
Chropowatość powierzchni, zaolejenie cieczy czy ciężkość przedmiotu to mierniki, do których dociera mózg po zinterpretowaniu sygnałów z receptorów. Czasami dokładna percepcja dotykowa wymaga, aby osoba poruszała swoją skórą po powierzchni, aby ocenić różnice w odczuciach, takie jak szorstkość. Receptory znajdujące się u nasady włosów mogą rozpoznać, kiedy pająk czołga się po dłoni i w jakim kierunku się porusza. Rozmiar i kształt przedmiotów są również rozpoznawalne dzięki percepcji dotykowej. Przykładem tego jest dziecko kopiące na ślepo w Halloweenowym worku cukierków, aby znaleźć swojego ulubionego lizaka, który może być okrągły, płaski i duży, w przeciwieństwie do małego i kulistego.