Receptory opiatowe to białka znajdujące się w rdzeniu kręgowym, mózgu i przewodzie pokarmowym. Receptory opiatów w mózgu i rdzeniu kręgowym można podzielić na grupy delta, mu, nocyceptyny i kappa. Leki, takie jak morfina i oksykodon, wiążą się z tymi receptorami w mózgu, zmniejszając uczucie bólu, a leki te mogą również powodować uczucie euforii. Zwiększenie naukowego zrozumienia receptorów opiatowych może pomóc firmom farmaceutycznym w opracowywaniu leków przeciwbólowych bez zagrożenia uzależnieniem.
Receptory opiatowe kontrolują niektóre autonomiczne funkcje organizmu. Mogą powodować wahania temperatury ciała i zmiany zarówno częstości akcji serca, jak i funkcji oddechowych. Układ hormonalny organizmu jest podatny na zmiany w receptorach.
Niektórzy badacze uważają, że receptory opiatowe są integralną częścią odpowiedzi immunologicznej. Receptory opiatowe mogą odgrywać rolę w uwalnianiu hormonu luteinizującego niezbędnego do prawidłowego funkcjonowania narządów rozrodczych. Trwają prace nad lekami, które zapobiegają wiązaniu się z tymi receptorami. Leki te mogą być przydatne dla osób walczących z uzależnieniem od alkoholu, leków na receptę lub narkotyków. Uczucia euforii wywoływane przez te substancje są blokowane, gdy nie mogą związać się z receptorami opiatów.
Receptory opiatowe regulują neuroprzekaźniki acetylocholiny, noradrenaliny, dopaminy i serotoniny. Te neuroprzekaźniki są odpowiedzialne za uczucie dobrego samopoczucia i euforii, których doświadczają ludzie. Niedobór lub nadmiar tych naturalnie występujących substancji chemicznych może znacząco zmienić nastrój osoby.
Receptory Mu są odpowiedzialne za uzależnienie organizmu od leków opioidowych. Receptory mu wywołują uczucie euforii powszechnie związane z lekami narkotycznymi. Są one niezbędne do uzyskania efektu łagodzenia bólu nadrdzeniowego z tych leków. Receptory mu są tak wrażliwe, że mogą powodować depresję oddechową, jeśli leki są nadużywane.
Receptory delta działają głównie w celu łagodzenia bólu dostępnego dla organizmu. Receptory delta pozwalają lekom lub naturalnie występującym neuroprzekaźnikom wywierać działanie przeciwdepresyjne. Receptory delta mogą odgrywać rolę w powstawaniu fizycznego uzależnienia od leków opioidowych.
Receptory nocyceptyny znajdują się również w mózgu i rdzeniu kręgowym. Receptory te kontrolują uczucie apetytu. Mogą odgrywać rolę w rozwoju zaburzeń depresyjnych i napadów lękowych.
Receptory kappa są celem, gdy celem anestezjologa jest całkowita sedacja. Zwężenie źrenic jest zależne od receptorów kappa, gdy podawane są leki opiatowe. Znieczulenie zewnątrzoponowe, czyli znieczulenie rdzenia kręgowego, byłoby nieskuteczne w łagodzeniu bólu bez receptorów kappa.