Pierwsze stopnie zawodowe to stopnie naukowe, które uzyskuje się na podstawie rozwoju umiejętności praktycznych związanych z codziennym funkcjonowaniem w ramach danego zawodu. Jest to w przeciwieństwie do studiów licencjackich, gdzie nacisk kładzie się bardziej na analizę przedmiotu i teorii leżących u podstaw danej dziedziny. W większości przypadków pierwszy stopień zawodowy jest realizowany po uzyskaniu przez studenta stopnia licencjata i posiada mocne zrozumienie zarówno teorii, jak i analizy w odniesieniu do dziedziny.
Chociaż dokładna struktura programu pierwszego stopnia zawodowego będzie w dużej mierze zależeć od standardów edukacyjnych ustalonych przez kraj zamieszkania, istnieje kilka elementów, które są mniej lub bardziej powszechne w większości sytuacji. Po pierwsze, program studiów zawodowych zwykle wymaga pomyślnego ukończenia programu studiów akademickich związanych z tą samą dziedziną. Ideą tego procesu jest zapoznanie studenta z podstawami zawodu, w tym z ogólną teorią. W trakcie zdobywania dyplomu koncepcje i informacje zdobyte na studiach licencjackich będą przygotowywać grunt do praktycznego zastosowania w trakcie studiów zawodowych.
Następnie pierwszy program studiów zawodowych jest często powiązany z dziedziną lub zawodem, który jest w jakiś sposób regulowany przez rząd. Regulacja może być nieco pośrednia, jak w przypadku stopnia zawodowego związanego z religioznawstwem lub zawodu mającego szeroki i bezpośredni wpływ na naród, takiego jak medycyna, inżynieria czy prawo. Zasadniczo, jeśli istnieje potrzeba pewnego procesu licencjonowania wykraczającego poza uzyskanie uprawnień edukacyjnych, zawód, o którym mowa, prawdopodobnie będzie należał do tych dziedzin, które wymagają pracy podyplomowej lub podyplomowej, zanim agencja rządowa przyzna licencję.
Na koniec należy zauważyć, że niektóre zawody mogą postrzegać ten rodzaj dyplomu jako kolejny krok na drodze do udanej kariery w danej dziedzinie. Po uzyskaniu stopnia naukowego i pierwszego stopnia zawodowego student może kontynuować studia na wyższym stopniu zawodowym i ewentualnie końcowym stopniu akademickim. Każdy z tych rodzajów stopni wnosi coś do biegłości zawodowej studenta i pomaga poszerzyć zdolność studenta do funkcjonowania w danej dziedzinie.
W zależności od wymagań danego zawodu, zdarzają się przypadki, w których pierwszy stopień zawodowy służy również jako końcowy stopień akademicki. Dzieje się tak, gdy nie są dostępne żadne dodatkowe programy studiów, aby dalej poszerzać bank wiedzy i doświadczenia studenta. W takim przypadku pierwszy stopień zawodowy obejmuje praktyczne zastosowanie teorii w pracy opartej na umiejętnościach, takiej jak staż, a także wymagania w klasie, które towarzyszą każdemu rodzajowi formalnej edukacji.