Pigment melaniny lub po prostu melanina to związek o pigmentacji od ciemnobrązowej do czarnej, który można znaleźć w kilku częściach ciała ludzi i zwierząt. Najczęściej kojarzy się z kolorem skóry, chociaż oczy i włosy również zawierają melaninę. Jest produkowany przez klasę komórek produkujących pigment zwanych melanocytami, które znajdują się w dolnej warstwie zewnętrznej warstwy skóry, zwanej naskórkiem. Kiedy melanocyty tworzą pigment melaniny, proces zwany melanogenezą, tworzy trwały kolor.
Jako główny wyznacznik pigmentacji skóry, pigment melaniny wskazuje na większe stężenie przy ciemniejszej skórze i mniejsze stężenie przy jaśniejszej skórze. Ludzie, którzy mają ograniczoną ilość melaniny lub nie mają jej wcale, rozwijają stan zwany albinizmem. Każdy, bez względu na rasę czy pochodzenie etniczne, ma mniej więcej taką samą liczbę melanocytów. Pigment melaninowy uważany jest za pochodną tyrozyny, która jest aminokwasem wykorzystywanym przez komórki do syntezy białek.
Dwa główne typy pigmentu melaninowego to eumelanina i feomelanina. Bardziej powszechna z nich, eumelanina, jest pigmentem występującym u osób o ciemniejszej karnacji. Odpowiada również za zabarwienie włosów na czarno, brązowo, szaro i żółto, a także otoczki, czyli ciemniejszego okrągłego obszaru otaczającego każdy sutek piersi. Feomelanina jest ściślej związana z osobami o jaśniejszej karnacji. Odpowiada za nadawanie włosom koloru, który z grubsza waha się od czerwonego do żółtego, dlatego częściej występuje u osób rudowłosych.
Oprócz melanogenezy, pigment melaniny może być wytwarzany przez uszkodzenie DNA przez promieniowanie ultrafioletowe (UV). Proces ten jest najczęściej wywoływany przez opalanie, które polega na przyciemnianiu skóry, zwykle przez promienie ultrafioletowe słońca lub w kabinach opalających. Ten rodzaj produkcji melaniny jednak w przeciwieństwie do melanogenezy nie powoduje trwałej pigmentacji.
Pigment melaniny działa jak fotoprotektor, co oznacza, że zmniejsza szkody, jakie promieniowanie UV wyrządza skórze. Eumelanina jest znacznie lepszym fotoprotektorem niż feomelanina, która ma większe ryzyko, że stanie się czynnikiem rakotwórczym lub czynnikiem powodującym raka skóry. Jednak wyższe stężenia melaniny, ograniczając ekspozycję na światło słoneczne, pozbawiają skórę dostępu do czynnika potrzebnego do produkcji witaminy D.
Ta sama logika dotyczy oczu. Melanina barwiąca tęczówkę — ta cienka, okrągła struktura, która reguluje ilość światła docierającego do siatkówki — chroni ją przed potencjalnie szkodliwymi promieniami słonecznymi. Osoby z jaśniejszymi tęczówkami są bardziej narażone na ryzyko.