Melanosom to rodzaj organelli wewnątrz komórki. Organelle to wyspecjalizowane części komórek, które pełnią określone funkcje; organelle zachowują się w komórkach podobnie jak organy w ciele. Aby organelle można było nazwać melanosomami, muszą zawierać coś, co nazywa się melaniną. Melanina to naturalny pigment występujący zarówno u ludzi, jak iu zwierząt; nadaje żywemu organizmowi jego naturalny kolor. Na przykład osoba o ciemniejszym odcieniu skóry ma więcej melaniny, podczas gdy osoby o jaśniejszej skórze mają mniej melaniny.
Zrozumienie, czym jest melanosom, może być łatwiejsze, jeśli osoba po raz pierwszy poznaje organelle. Organelle są często porównywane do narządów w ciele człowieka lub zwierzęcia. Ciało ma narządy, które pełnią ważne funkcje w utrzymaniu go przy życiu i funkcjonowaniu. Ten sam układ dotyczy ogniw. Organelle są jak małe organy, które odgrywają rolę w życiu i funkcjonowaniu komórki.
Istnieją różne rodzaje organelli, ale te, które zawierają melaninę, nazywane są melanosomami. Obecność melanosomów faktycznie wpływa na to, jak nazywa się komórka. Jeśli komórka zawiera melanosomy, nazywa się ją melanocytem. Melanocyty produkują melaninę, która nie tylko nadaje skórze kolor, ale także pomaga określić kolor oczu i włosów.
Melanina wpływa nie tylko na wygląd osoby. Wpływa również na podatność osoby na uszkodzenia skóry spowodowane ekspozycją na promienie ultrafioletowe ze słońca. Osoby z wyższymi ilościami melaniny są zwykle mniej podatne na te promienie niż osoby z mniejszą ilością melaniny. Osoby o jaśniejszej skórze są bardziej narażone, co oznacza, że są bardziej podatne na oparzenia słoneczne i raka skóry. Nikt jednak nie jest odporny na działanie słońca, bez względu na to, ile melaniny ma w swojej skórze.
Proces produkcji melaniny rozpoczyna się, gdy kwas dezoksyrybonukleinowy (DNA) wysyła instrukcje do melanocytu, który stymuluje go do tworzenia enzymów zdolnych do wytwarzania melaniny. Melanocyt tworzy również aminokwas, który jest związkiem organicznym, który pomaga budować białko zwane tyrozyną w ramach tego procesu. Melanosomy pobierają enzymy i aminokwasy i rozpoczynają proces przekształcania tyrozyny w melaninę. Rolą enzymów jest pełnienie roli katalizatora i uruchomienie procesu reakcji chemicznych niezbędnych do produkcji melaniny.
W niektórych typach komórek zwierzęcych, na przykład u niektórych gatunków gadów, melanosom może się poruszać dość często. To wyjaśnia zdolność niektórych gadów do kamuflażu lub zmiany koloru w razie potrzeby. W takim przypadku zmiany hormonalne lub nerwowe powodują ruchliwość melanosomów i prowadzą do zmiany zabarwienia.