Jako sport zespołowy, który można uprawiać na akwenie wodnym, piłka wodna łączy niektóre elementy konkurencyjnego pływania, piłki ręcznej i piłki nożnej w jedną popularną rozrywkę. Rozgrywany z dwoma przeciwnymi drużynami, celem gry jest zdobywanie bramek przeciwnej drużynie. Każdy pomyślnie zrealizowany cel jest wart jeden punkt.
Drużyna piłki wodnej składa się w sumie z siedmiu członków podczas aktywnych gier. Sześciu członków działa jako gracze, którzy aktywnie pracują, aby zdobyć punkty przeciwko drugiej drużynie. Siódmym członkiem jest bramkarz lub bramkarz. Na większości poziomów lub rodzajów piłki wodnej członkowie zespołu muszą wchodzić i wychodzić z obszaru gry przed obszarem wyznaczonym jako ławka drużyny, gdy mecz jest w toku. W okresach, w których nie odbywa się żadna gra, gracze mogą wchodzić lub wychodzić w dowolnym miejscu wokół pola gry.
Piłka wodna dzieli się na cztery odrębne okresy. W zależności od poziomu gry, długość czasu dla każdego okresu będzie się różnić. Na przykład długość okresów w zawodach w stylu olimpijskim jest inna niż w typowej drużynie piłki wodnej w szkole średniej. Podobnie jak w piłce nożnej, każda drużyna ma ograniczoną liczbę przerw, które można ogłosić w każdej tercji. Są też krótkie okresy, w których zegar zostaje zatrzymany, w szczególności okres pomiędzy popełnieniem faulu a wynikającym z niego rzutem wolnym. Zegar zatrzymuje się również po zdobyciu gola przez jedną z drużyn i zostaje wznowiony po wznowieniu gry.
Podobnie jak w przypadku długości okresów, wymiary akwenu również mogą się różnić. Jednym z czynników przyczyniających się do tego jest przedział wiekowy i poziom zaangażowanych graczy w piłkę wodną. Mniejsze obszary będą wykorzystywane dla drużyn z udziałem graczy w wieku przedszkolnym, podczas gdy większe obszary są zwykle wykorzystywane dla drużyn licealnych i dorosłych. Głębokość wody jest również ważna dla uprawiania tego sportu. Ogólnie rzecz biorąc, głębokość nie będzie większa niż sześć stóp lub 1.8 metra dla drużyn dorosłych, podczas gdy w grach z udziałem młodszych sportowców będzie na ogół mniejsza. Celem stosowania odpowiedniej głębokości jest zapewnienie graczom możliwości łatwego dotykania dna podczas przerwy, ale także wystarczającej głębokości, aby pływanie podczas gry było bezpieczne i łatwe.
Gdy sześciu graczy piłki wodnej porusza się po polu gry, aby ustawić piłkę ręczną w odpowiedniej pozycji do zdobycia bramki, bramkarz ma obowiązek odpierania wszelkich prób zdobycia bramki przez drużynę przeciwną. Ogólnie rzecz biorąc, bramkarz jest jedynym członkiem zespołu, który może dotknąć piłki obiema rękami lub dotknąć dna podczas aktywnej gry. Pozostali członkowie zespołu mogą poruszać piłkę, podrzucając ją jedną ręką lub pływając w wodzie, popychając piłkę do przodu. Misją jest zdobycie bramki w krótkim czasie, ponieważ drużyna może mieć piłkę tylko przez trzydzieści sekund na raz. Drużyna musi albo spróbować zdobyć bramkę, albo oddać kontrolę nad piłką drużynie przeciwnej.
Osoby, które chcą uprawiać ten sport, na ogół wymagają silnych umiejętności pływackich i stosunkowo wysokiego poziomu wytrzymałości. Oprócz tego, że jest silnym pływakiem i jest w stanie przetrwać wymagającą fizycznie grę, typowy gracz w piłkę wodną powinien również mieć doskonałą koordynację ręka-oko, ponieważ umiejętność szybkiego i dokładnego radzenia sobie z piłką i jej podawania wpływa na jakość wysiłku zespołu .