Tworzywo polietylenowe jest niedrogim tworzywem sztucznym, które jest odporne chemicznie i może być bardzo trwałe. Tworzywo polietylenowe występuje w postaci o niskiej gęstości i o wysokiej gęstości. Forma o niskiej gęstości została odkryta jako pierwsza, a kilka lat później forma o wysokiej gęstości.
Tworzywo polietylenowe o niskiej gęstości (LDPE) pojawiło się w 1933 roku, kiedy zostało odkryte przez dwóch naukowców, Reginalda Gibsona i Erica Fawcetta. LDPE jest produkowany z oleju. Ma mniejszą wytrzymałość i wykazuje większą elastyczność niż plastik polietylenowy o wysokiej gęstości.
LDPE został odkryty przypadkowo podczas eksperymentu przeprowadzonego przez Gibsona i Fawcetta. Po odkryciu zaczęli przetwarzać materiał polimerowy, nadając mu nazwę „Politen”. Wykorzystywany do powlekania kabli okrętów podwodnych, odegrał ważny czynnik w działaniach wojennych w tym czasie, poprawiając osiągi okrętów podwodnych. W ciągu następnych kilku lat inne firmy uzyskały licencję i mogły produkować LDPE.
Folie lub materiały opakowaniowe, takie jak worki na śmieci lub worki na kanapki, są produkowane przy użyciu LDPE. LDPE jest używany do produkcji butelek dozujących i różnego sprzętu laboratoryjnego. Służy do produkcji pojemników ogólnego przeznaczenia, tac i przechowywania żywności. Recykling jest możliwy w przypadku tej szczególnej formy plastiku, ale za drugim razem traci ona część swojej jakości.
Dopiero w 1951 roku plastik polietylenowy o wysokiej gęstości (HDPE) został odkryty przez dwóch chemików, Paula Hogana i Roberta Banksa. Ponieważ LDPE nie należał do najłatwiejszych w pracy, zaczęli eksperymentować. Wkrótce odkryli krystaliczny polipropylen poprzez eksperyment z wysokooktanową benzyną.
Stamtąd znaleźli sposób na produkcję krystalicznego polipropylenu i HDPE. HDPE jest wytwarzany z ropy naftowej i jest znacznie mocniejszy niż LDPE. HDPE można zgrzewać i często znajduje się w większych plastikowych elementach ze względu na swoją wytrzymałość i trwałość. Jedną z pierwszych rzeczy do zrobienia z HDPE był hula-hoop.
HDPE można znaleźć w składanych stołach i krzesłach, szopach magazynowych oraz szynach i pudełkach na deski snowboardowe. Przy użyciu HDPE produkowane są grubsze kawałki plastiku, takie jak instalacje wodno-kanalizacyjne, armatura samochodowa i pojemniki magazynowe. Niektóre pojemniki HDPE mogą być używane do przechowywania żywności i są uważane za bezpieczne w zmywarce. HDPE można poddać recyklingowi, ale podobnie jak LDPE, również za drugim razem traci część swojej jakości.
Plastik polietylenowy został przypadkowo odkryty w wyniku eksperymentów wiele lat temu. Można go teraz znaleźć we wszystkim, czego używamy we współczesnym życiu. Jest jednym z najpopularniejszych tworzyw sztucznych na świecie.