Plik archiwum to pojedynczy plik, który zawiera wiele innych plików, często w formacie skompresowanym. Programy tworzące te typy plików nazywane są archiwizatorami. Istnieje wiele archiwów z różnymi dostępnymi formatami archiwów, a wiele z tych formatów nie jest kompatybilnych ze sobą. Niektóre archiwizatory i generowane przez nie pliki są specyficzne dla określonych systemów operacyjnych, podczas gdy inne są bardziej przenośne w różnych systemach operacyjnych i architekturach komputerowych.
Pliki zip (.zip) i tarballe (.tar) to dwa najczęstsze typy plików archiwów. Oba są skompresowanymi archiwami, z których każde korzysta z innej metody kompresji. Te dwie metody kompresji można połączyć, tworząc spakowany plik tar (.tgz), co również jest dość powszechne. Spakowany plik tarball nie składa się z pliku zip i tarballa połączonych razem; zamiast tego jest to jeden duży plik, który wykorzystuje zarówno metody kompresji zip, jak i tarball. Przy dostępie do tego typu archiwum należy najpierw zdekompresować go jako plik zip, a następnie ponownie zdekompresować jako archiwum tar.
Pliki archiwum są powszechnie używane do łączenia grup plików w celu ułatwienia udostępniania lub zwiększenia wydajności. Skompresowane pliki archiwalne są często dołączane do wiadomości e-mail lub przesyłane przez sieci, co stanowi skuteczny sposób udostępniania wielu typów danych jednocześnie. Przykładem tej techniki jest MHTML, który łączy w jednym pliku wszystkie zasoby strony internetowej, w tym tekst, obrazy, dźwięki lub inne multimedia. Wysyłanie jednego pliku MHTML dołączonego do wiadomości e-mail jest znacznie bardziej wydajne i łatwiejsze w obsłudze niż dołączanie wszystkich oddzielnych plików, które składają się na stronę internetową, jeden po drugim.
Podczas tworzenia oprogramowania plik archiwum może służyć do tworzenia statycznej biblioteki danych dla programu, konsolidując duże grupy powiązanego kodu w jedną jednostkę, aby ułatwić integrację z większymi sieciami danych. Dokładny typ pliku archiwum utworzonego dla biblioteki, a także jego skład, zależy od używanego języka komputerowego i architektury komputera, na którym został utworzony. W przypadku użycia w tym kontekście nie jest wykonywane żadne łączenie między plikami kodu w archiwum i pozostają one oddzielnymi jednostkami, tak jak każdy inny typ pliku umieszczony w archiwum. Rozdzielenie plików w statycznej bibliotece plików archiwum oznacza, że błędy łączenia mogą nadal istnieć, nawet jeśli nie zostały one pokazane podczas tworzenia biblioteki. Używając plików archiwów do tworzenia bibliotek, należy bardzo uważać, aby odpowiednio je zintegrować z programami, ponieważ pliki archiwów nie mogą ani maskować, ani korygować błędów programistycznych.