Ekstraktor plików ZIP to rodzaj programu, który pozwala użytkownikowi “rozpakować” pliki skompresowane przy użyciu podobnego typu programu do plików ZIP. Pliki ZIP zachowują integralność i jakość oryginalnego pliku lub plików, ale są skompresowane, aby umożliwić łatwiejszy transport plików na urządzeniach pamięci masowej lub przez Internet. Użytkownicy zazwyczaj muszą użyć narzędzia do wyodrębniania plików ZIP, aby przekonwertować plik ZIP z powrotem na oryginalny plik lub pliki, do których można uzyskać dostęp, używać, modyfikować i zapisywać bez potrzeby dalszego wyodrębniania.
Jednym z największych atutów informacji przechowywanych cyfrowo jest łatwość transportu lub udostępniania tych informacji innym osobom. Niezależnie od tego, czy informacje te przyjmą formę dokumentów tekstowych, zdjęć czy klipów wideo, zdolność do rozpowszechniania wiedzy wśród dużych grup ludzi jest jedną z cech charakterystycznych ery cyfrowej i informacyjnej. Niektóre pliki mogą jednak być dość duże i utrudniać transport i przesyłanie informacji. Aby lepiej umożliwić transmisję dużych plików lub wielu plików na raz, twórcy oprogramowania stworzyli programy, które pozwalają na łatwą kompresję i dekompresję plików do mniejszego pojedynczego pliku.
Ekstraktor plików ZIP jest jednym z tego typu programów i czasami kompresuje również inne pliki do pliku ZIP. Ekstraktory plików ZIP są dostępne w wielu firmach zajmujących się oprogramowaniem i mogą być zakupionymi programami pełnymi funkcji pozwalających użytkownikowi lepiej zarządzać swoimi informacjami. Ekstraktor plików ZIP może być również programem typu shareware o zmniejszonej skuteczności lub nawet programem freeware z plikami do pobrania dostępnymi na wielu różnych stronach internetowych.
Bardziej rozbudowane programy do plików ZIP, które zwykle wymagają zakupu, pozwalają użytkownikowi skompresować większe pliki lub wiele plików do pliku ZIP. Ten plik ZIP można następnie przechowywać na urządzeniach przenośnych, które w innym przypadku nie byłyby wystarczająco duże dla oryginalnego pliku lub zostały wysłane przez Internet. Dziesiątki lub setki plików można również skompresować w jeden plik ZIP, aby ułatwić ich przesyłanie jako pojedynczy plik, zamiast zapewniać, że każdy pojedynczy plik został prawidłowo przeniesiony.
Większość programów, które mogą skompresować plik, może zwykle służyć również jako ekstraktor plików ZIP. Jednak niektórzy użytkownicy potrzebują tylko możliwości dostępu i dekompresowania plików zip innych osób, a prostsze, samodzielne narzędzia do ekstrakcji plików ZIP są zwykle wystarczające. Ta funkcja została nawet wbudowana w niektóre systemy operacyjne (OS) dla niektórych typów plików.