Przełącznik uniwersalnej magistrali szeregowej (USB) umożliwia dwóm lub większej liczbie komputerów łatwe współdzielenie urządzeń peryferyjnych USB, takich jak drukarki, aparaty fotograficzne i skanery. Przełącznik USB eliminuje potrzebę odłączania urządzenia peryferyjnego USB od jednego komputera, aby podłączyć go do drugiego. Zamiast tego współdzielony składnik działa na samym urządzeniu przełączającym USB, które jest z kolei podłączone do wielu komputerów. Za naciśnięciem przycisku na urządzeniu USB urządzenie peryferyjne jest natychmiast dostępne do obsługi dowolnego podłączonego do niego komputera.
Istnieje kilka modeli przełączników USB. Niektóre modele są zbudowane dla dwóch komputerów, aby współdzielić jedno urządzenie. Może to być przydatne dla użytkownika domowego, który musi udostępniać drukarkę, skaner, czytnik kart pamięci lub aparat cyfrowy z obsługą USB, na przykład między komputerem stacjonarnym a laptopem. Inne modele umożliwiają przychodzące porty lub złącza dla maksymalnie czterech komputerów oraz wychodzący port USB dla jednego urządzenia. Jeszcze inne pozwalają nawet czterem komputerom na współdzielenie do czterech urządzeń USB.
W większości modeli nad każdym portem wejściowym pojawia się mała dioda LED, która zapala się, gdy dany port jest aktywny. Po naciśnięciu przycisku przełącznik obraca aktywny port.
Bez przełącznika USB komputery muszą być połączone w sieć, aby udostępniać urządzenia. Chociaż sieci są świetne do wielu celów, nie każdy potrzebuje sieci. Co więcej, nawet w sieci może się przydać przełącznik USB.
Załóżmy na przykład, że masz komputer stacjonarny w domu podłączony do laptopa. Do pulpitu podłączony jest czytnik kart pamięci. Załóżmy dalej, że chcesz używać czytnika kart do pobierania obrazów do laptopa. Jeśli komputer stacjonarny nie jest włączony i uruchomiony, będziesz zmuszony albo uruchomić komputer stacjonarny, aby uzyskać dostęp do sieci i czytnika kart, albo będziesz musiał odłączyć czytnik kart i podłączyć go do laptopa.
Korzystając z przełącznika USB, nie musisz włączać sieci ani przesuwać wtyczki lub interfejsu urządzenia. Po podłączeniu wymaganego czytnika kart do przełącznika wystarczy podłączyć laptopa do portu wejściowego przełącznika i bezproblemowo korzystać z czytnika kart pamięci.
W niektórych przypadkach użytkownik może potrzebować czegoś przeciwnego niż to, co zapewnia przełącznik USB. Jeden komputer może wymagać kilku portów USB. Służy do tego koncentrator USB. Jest to urządzenie, które podłącza się do portu USB, umożliwiając kilka przychodzących połączeń USB.
Zwróć uwagę, że wbudowane porty USB w komputerze są zasilane, ale proste koncentratory nie. Niektóre urządzenia, takie jak aparaty cyfrowe i ładowalne odtwarzacze MP3, wymagają do działania zasilanego portu USB. Jeśli potrzebujesz zasilanych portów USB, poszukaj zasilanego koncentratora USB, który jest dostarczany z własnym zasilaczem podłączanym do ściany. Te koncentratory są nieco droższe niż koncentratory bez zasilania.