Plik wsadowy to plik używany przez system operacyjny Windows®, DOS lub OS/2. Jest to plik tekstowy, który zawiera ciąg poleceń do interpretacji w kolejności przez interpreter poleceń. Oznacza to, że pojedynczy plik może uruchamiać złożony układ poleceń, często uruchamiając wiele programów, aby osiągnąć jeden spójny koniec. Administratorzy systemu często używają ich do automatyzacji długich projektów, a niektóre programy, które nie zostały w pełni zebrane w jeden program, mogą używać pliku wsadowego do uruchamiania niezbędnych komponentów, a następnie uruchamiać ostateczny program.
Rozszerzenie .bat jest najczęściej używanym rozszerzeniem pliku wsadowego i będzie rozpoznawane przez praktycznie wszystkie powłoki. Bardziej nowoczesne powłoki mogą również akceptować rozszerzenie .cmd i zwykle rozróżnienie między nimi dotyczy poziomu błędów, czyli tego, kiedy zostaną wyświetlone błędy. W 4DOS i innych podobnych powłokach mogą również używać rozszerzenia .btm, chociaż nie jest to rozpoznawane przez inne systemy operacyjne.
Na starszych komputerach z systemem Windows® i komputerach z systemem DOS istnieje plik podstawowy znany jako autoexec.bat, który jest uruchamiany przy każdym uruchomieniu komputera. Obejmuje to wiele typowych plików, które należy uruchomić, oraz komend, które należy uruchomić, aby przygotować system do działania. Do pliku autoexec.bat można dodać elementy, aby ustawić określone zachowania podczas uruchamiania, takie jak uruchamianie programów, czyszczenie przestrzeni plików lub przypomnienia przypominające echo.
Ponieważ plik wsadowy jest zasadniczo tylko plikiem tekstowym, można go utworzyć w dowolnym prostym edytorze tekstu, a sufiks można później zmienić na .bat lub .cmd. Większość ludzi uważa, że najłatwiej jest je edytować z poziomu wiersza poleceń, bezpośrednio w systemie DOS lub w oknie powłoki uruchamianym z poziomu systemu Windows®. Polecenia edit można użyć do utworzenia nowego pliku, wpisując coś w rodzaju edit foo.bat. W pliku można użyć wielu podstawowych poleceń.
Prosty plik wsadowy może zawierać następujące elementy: pauza; echo Teraz otwieramy folder dokumentów.;dir c:documents. Aby wykonać plik, użytkownik po prostu wpisze nazwę pliku bez sufiksu .bat i zostanie uruchomiony. Ten konkretny plik zaczynałby się pauzą, która skłaniałaby użytkownika do wciśnięcia klawisza. Po naciśnięciu klawisza wypisywał wiersz „Teraz otwieramy folder dokumentów”. Następnie wyświetli listę zawartości katalogu Dokumenty znajdującego się na dysku C.
W rzeczywistości istnieje wiele poleceń, których można użyć w pliku wsadowym, aby je dodatkowo dostosować. Na przykład zmienna %1 może służyć do drukowania zmiennej, którą użytkownik wprowadza po wpisaniu nazwy pliku do wykonania. Na przykład, jeśli ktoś chciałby usunąć katalog i utworzyć nowy za pomocą jednego polecenia, mógłby utworzyć plik o nazwie rmmk.bat, który zawierałby następujące wiersze: rmdir %1; katalog katalogowy %2. Mógłby go następnie wykonać, wpisując coś w rodzaju „rmmk foo bar”, co usunęłoby katalog o nazwie foo i utworzył nowy katalog o nazwie bar.