Plik zrzutu to plik, który działa jako miejsce, w którym komputer zapisuje bieżące informacje o stanie systemu. Informacje te mogą obejmować bieżącą godzinę i datę, szczegóły dotyczące poprzednich poleceń wykonanych w systemie oraz szczegóły dotyczące kodów błędów, które poprzedzały awarię systemu lub programu. Plik zrzutu może również zawierać informacje o pamięci dla danych przechowywanych powyżej i poniżej lokalizacji wadliwego wątku oraz listy uruchomionych modułów i wątków aktywnych w momencie zrzutu, a także inne dane. Zwykle używany w scenariuszach awarii plik zrzutu dostarcza użytkownikowi końcowemu istotne informacje o stanie systemu przed awarią, ułatwiając użytkownikowi końcowemu debugowanie.
Podobnie jak archeologiczny raport o stanie komputera przed poważną katastrofą lub innym zdarzeniem systemowym, plik zrzutu działa jak pamiątka, która przetrwa awarię systemu lub programu, próbując dostarczyć użytkownikowi końcowemu informacji wystarczających do odkrycia przyczyny awarii. Chociaż informacje zawarte w pojedynczym pliku zrzutu mogą nie wystarczyć do określenia przyczyny krytycznego błędu lub awarii, połączone informacje z wielu plików zrzutu mogą często wyróżniać wzorce, które mogą pomóc w zidentyfikowaniu głównej przyczyny problemu. Jeśli użytkownik końcowy ma pojedynczy plik zrzutu, który pokazuje awarię występującą w połączeniu z innym podejrzanym aktywnym programem lub wątkiem, prawdopodobnie jest to anomalia; jeśli inny podejrzany wątek jest aktywny za każdym razem, gdy nastąpi awaria, znacznie bardziej prawdopodobne staje się, że podejrzany wątek w jakiś sposób przyczynia się do problemu.
Informacje zawarte w konkretnym pliku zrzutu są często zależne od aplikacji. Oznacza to, że różne programy będą przechowywać różne typy danych w pliku zrzutu. Ponadto niektóre programy mogą tworzyć różne typy plików zrzutów o różnym poziomie szczegółowości. Na przykład, Windows® CE 5.0 może generować, w rosnącej kolejności złożoności, zrzuty kontekstowe, zrzuty systemowe i pełne zrzuty. Różnią się one w zależności od poziomu szczegółowości; zrzuty systemowe zawierają wszystkie informacje znalezione w zrzucie kontekstowym oraz informacje o stosach wywołań; listy modułów, procesów i wątków dla systemu; oraz informacje o pamięci otaczającej wadliwy wątek.