Płodobójstwo to celowe zniszczenie płodu. Utrata płodu spowodowana przyczynami naturalnymi, takimi jak poronienie, nie jest zgrupowana pod tą etykietą, ale jeśli matka jest poddawana przemocy, która powoduje poronienie, można to uznać za zabójstwo płodu lub, dokładniej, zabójstwo płodu. Niektóre procedury medyczne, takie jak selektywna redukcja ciąży wielopłodowej lub niektóre rodzaje aborcji, wiążą się z zabiciem płodu w macicy. Niektóre obszary we wszystkich przypadkach rozważają aborcję płodową, podczas gdy inne nie, ale na obszarach, gdzie czyn dokonany na matce jest legalny, żaden lekarz nie może zostać oskarżony o przestępstwo za czyny popełnione na dziecku. Chociaż właściwe jest nazywanie każdego aktu, który powoduje śmierć płodu, formą zabijania płodu, termin ten jest zwykle zarezerwowany dla przypadków, w których inny bardziej precyzyjny termin, taki jak aborcja, byłby niewłaściwy.
Jednym ze sposobów wykorzystania pojęcia płodu jest postawienie przed sądem sprawców aktów przemocy, które kończą potencjalne życie płodu. Istnieje wiele przypadków, w których poboczne zabójstwo płodu, w którym płód nie był celem lub nawet nie był znany sprawcy, może zostać wykorzystane do zwiększenia agresywności kary przestępcy. Na szczególną uwagę zasługuje sytuacja, gdy celowe wywołanie u kobiety poronienia wbrew jej woli jest nie tylko atakiem na matkę, ale może być również uznane za zabójstwo płodu. Nawet na obszarach, które nie uznają zabójstwa płodu, sprawcy tego rodzaju czynu mogą być traktowani surowo, biorąc pod uwagę, że koncepcja zabójstwa płodu nie jest uzależniona od prawa.
W niektórych rodzajach aborcji, dla bezpieczeństwa prawnego lekarza, konieczne może być zabicie płodu. Jeśli płód urodzi się żywy, lekarz może być podatny na błąd w sztuce lekarskiej. W związku z tym płód jest zwykle zabijany w macicy za pomocą zastrzyku lub przecięcia pępowiny. Po śmierci płodu mięknie i staje się łatwiejszy do usunięcia. Czasami usunięcie jednego lub więcej płodów jest konieczne dla przeżycia pozostałych embrionów, ale często jest to traumatyczne doświadczenie dla przyszłych rodziców, biorąc pod uwagę, że wszystkie embriony są potencjalnie zdolne do życia.
Czasami wczesne usuwanie płodów, które mają pewną wspólną cechę, nazywane są raczej płodami niż aborcjami. Na przykład płodność kobiet odnosi się do praktyki przerywania ciąży, ponieważ nie chce się dziecka płci żeńskiej. Podobnie, usunięcie płodu, o którym wiadomo, że ma wadę wrodzoną, może być również określane w ten sposób, chociaż ogólnie uważa się to za bardziej akceptowalne.
Za każdym razem, gdy płód zostaje usunięty, bez względu na przyczynę, czyn ten można nazwać zabijaniem płodu. W większości przypadków ma to jednak negatywne konotacje. Ponieważ istnieje wiele terminów technicznych określających sposoby, w jakie płód może zostać poddany zabiegowi medycznemu, użycie tego terminu jest zwykle zarezerwowane dla działań, które są postrzegane jako moralnie lub prawnie złe.