Płyn roboczy to płyn znajdujący się w zamkniętym układzie, który ułatwia jego działanie, takie jak ogrzewanie, chłodzenie czy wytwarzanie energii elektrycznej. Prostym przykładem jest chłodziwo w lodówce. Chłodziwo przechodzi przez szereg rurek i przechodzi między różnymi stanami w odpowiedzi na zmiany temperatury. Pozwala to na oddawanie ciepła z dala od lodówki, aby zawartość była chłodna i stabilna.
Płyny robocze mogą przybierać różne formy. Kiedy projektanci opracowują system, rozważają najbardziej odpowiedni płyn roboczy do swoich potrzeb. Płyn musi mieć pewne właściwości, takie jak niezawodne działanie w danym zakresie temperatur, minimalne właściwości korozyjne i tak dalej. Tabele danych na temat materiałów mogą dostarczyć informacji o różnych dostępnych płynach i ich właściwościach, aby pomóc projektantom w podjęciu najlepszego wyboru dla ich potrzeb. Może być możliwe uruchomienie systemu z różnymi rodzajami płynów lub może on mieć konstrukcję, która pozwala tylko na bardzo specyficzną formułę płynu.
Silnik parowy to kolejny przykład systemu, który opiera się na płynie roboczym. Podgrzewana woda zamienia ją w parę, wytwarzając ciśnienie i wytwarzając energię do wytwarzania energii elektrycznej lub napędzania silnika. Silnik w tym przypadku potrzebuje stałego dopływu nowej wody, ponieważ para paruje, gdy przechodzi przez silnik. Inne płyny robocze działają w stanie zamkniętym i nie powinny wymagać uzupełniania, chyba że system ma nieszczelność.
Systemy hydrauliczne również opierają się na płynie roboczym. Hamulce w pojazdach wykorzystują hydraulikę do przekształcania nacisku stopy kierowcy na energię wystarczającą do zatrzymania samochodu. Ciśnienie płynu roboczego określa skuteczność działania hamulców. Dziura w systemie może spowodować nieszczelność, obniżyć ciśnienie i utrudnić zatrzymanie samochodu, ponieważ system nie ma wystarczającego ciśnienia do uruchomienia hamulców. Podobne hydrauliczne systemy wspomagania można zobaczyć w ciężkich drzwiach w niektórych ustawieniach, aby ułatwić ich obsługę.
Niektóre płyny robocze są potencjalnie niebezpieczne. Może być konieczne opróżnienie systemu w zamkniętym środowisku w celu wychwycenia płynu i zapobieżenia zanieczyszczeniu. Operatorzy muszą również zachować ostrożność podczas pracy z płynem i muszą dokładnie umyć skórę po kontakcie z nim, aby nie podrażnić skóry. Starsze systemy mogą wykorzystywać przestarzałe płyny robocze, które zostały zakazane przez władze w odpowiedzi na obawy związane ze zdrowiem i bezpieczeństwem, takie jak freon w starych systemach chłodniczych.