Płyn do chłodnic, zwany potocznie płynem chłodzącym, odpowiada za kilka zadań w pojeździe. Chłodzenie silnika pojazdu to tylko jedna funkcja płynu do chłodnic. W automatycznej skrzyni biegów w pojeździe płyn hydrauliczny jest chłodzony płynem do chłodnicy, a pompa wodna silnika jest również smarowana przepływem płynu chłodzącego przez pompę. W okresie zimowym, w obszarach o niskiej temperaturze, płyn chłodzący dostarcza również ciepło do pojazdu, przepływając przez mniejszą chłodnicę, zwaną rdzeniem nagrzewnicy. Gdy silnik podgrzewa płyn w układzie chłodzenia, mały wentylator przepuszcza rdzeń nagrzewnicy i przenosi ciepłe powietrze do przedziału pasażerskiego pojazdu.
Chociaż woda może być używana jako płyn do chłodnic, nie jest zalecana do typowych zastosowań, ponieważ nie działa tak wydajnie jak wyprodukowany płyn chłodzący, powszechnie określany jako płyn niezamarzający. Płyn zapobiegający zamarzaniu nie tylko zapobiega zamarzaniu płynu w chłodnicy podczas mroźnej zimy, ale także pochłania ciepło. W ten sposób chłodzi silnik znacznie lepiej niż sama woda.
W silnikach wysokoprężnych grzałka jest zwykle instalowana w bloku silnika lub w dolnym przewodzie chłodnicy, aby umożliwić utrzymywanie ciepła płynu chłodnicy, gdy silnik nie pracuje. Ułatwia to rozruch silnika w chłodne dni, podgrzewając olej i utrzymując go w stanie cienkim i płynnym. Ogrzewa również komory spalania, aby zwiększyć wydajność rozruchową silnika.
W gorące letnie dni płyn do chłodnicy chłodzi silnik, przepływając przez chłodnicę. Chłodnica to szereg rurek chłodzących lub kanałów o splocie cienkiego metalu, zwanych żebrami, pomiędzy rurkami. Chłodziwo przepływa przez rurki, podczas gdy ciepło w chłodziwie jest odprowadzane do żeber.
Wentylator chłodzący wciąga powietrze z zewnątrz komory silnika przez żeberka chłodnicy, aby schłodzić płyn. Grzejnik posiada również zbiorniki z każdej strony lub na dole, w zależności od rodzaju grzejnika. Przewody z automatycznej skrzyni biegów wysyłają płyn przekładniowy, który jest chłodzony przez płyn do chłodnicy.
Gdy gorący płyn przekładniowy dostaje się do chłodnicy, płyn chłodzący pochłania ciepło i umożliwia powrót płynu przekładniowego do przekładni o wiele chłodniejszej niż pozostał. Płyn przekładniowy w rzeczywistości przepływa przez twardą stalową linię biegnącą przez zbiornik chłodnicy w kształcie litery U i opuszcza chłodnicę, aby połączyć się z przewodami płynów z przekładni. W niektórych silnikach z turbodoładowaniem i doładowaniem powietrze z turbosprężarki lub doładowania jest przepuszczane przez chłodnicę międzystopniową, rodzaj chłodnicy, która wykorzystuje płyn chłodnicy do chłodzenia wchodzącego ładunku powietrza i wytworzenia większej mocy.