Najczęstsze rodzaje operacji płuc obejmują lobektomię i resekcję klina, które obejmują usunięcie części jednego płuca. Jednak w niektórych przypadkach usunięcie tylko niewielkiej części płuca nie wystarczy do zwalczenia choroby płuc. Operacja pneumonektomii polega na całkowitym usunięciu jednego płuca i najczęściej jest wykonywana, gdy rak płuca jest zbyt zaawansowany, aby częściowe usunięcie było skuteczne. Pneumonektomia była kiedyś stosowana jako leczenie gruźlicy, ale całkowite usunięcie płuca jest obecnie prawie wyłącznie leczeniem raka płuc i międzybłoniaka.
Aby być dobrym kandydatem do tego zabiegu, pacjent musi spełnić kilka wymagań. Pierwszym wymogiem jest to, że ich rak musi ograniczać się do usuwanego płuca. Jeśli rak rozprzestrzenił się na inną część ciała, usunięcie płuca nie wyeliminuje choroby. Ponadto ważne jest, aby osoby poddawane operacji były jak najzdrowsze, ze względu na fizyczne obciążenia, jakie niesie ze sobą operacja i rekonwalescencja.
W trakcie zabiegu pacjent znajduje się w znieczuleniu ogólnym. Po wykonaniu nacięcia w klatce piersiowej chirurg może usunąć jedno lub więcej żeber, aby ułatwić usunięcie płuc. Następnie płuco zostaje zapadnięte i usunięte, po czym naczynia krwionośne zostają zaciśnięte i zszyte. Po usunięciu płuca nacięcie jest zamykane.
Pneumonektomia najczęściej polega na usunięciu jednego płuca. Jednak w niektórych przypadkach konieczne jest wykonanie pozaopłucnowej pneumonektomii. Podczas tej operacji usuwa się płuco, część błony wyścielającej płuco oraz część przepony. Operacja ta jest zwykle wykonywana w przypadkach zaawansowanego międzybłoniaka złośliwego, ze względu na agresywny sposób rozprzestrzeniania się tego typu nowotworu w organizmie.
Większość pacjentów pozostanie w szpitalu przez około dwa tygodnie. Jest to konieczne nie tylko ze względu na fizyczne wymagania operacji, ale także ze względu na ciężkość możliwych powikłań po pneumonektomii. Osoby, które przechodzą operację, są narażone na zawał serca, a także zapalenie płuc i inne poważne infekcje. Dodatkowo istnieje ryzyko wystąpienia zatorowości płucnej, wynikającej z zablokowania tętnicy płucnej. Bezpośrednie ryzyko wystąpienia tych powikłań zmniejsza się po kilku tygodniach, a po zakończeniu pobytu w szpitalu pacjenci wracają do zdrowia w domu przez dwa lub trzy miesiące.
Przy znacznym zmniejszeniu pojemności płuc i funkcji oddechowej wiele osób po pneumonektomii ma trudności z przystosowaniem się. Aby pomóc zrekompensować to, pacjenci są oceniani przed operacją, aby spróbować przewidzieć, jak dobrze będzie funkcjonować ich pozostałe płuco. Większość pacjentów otrzymuje sprzęt, taki jak spirometr motywacyjny, aby mogli wykonywać ćwiczenia poprawiające czynność płuc po operacji.
Spirometr motywacyjny to urządzenie, przez które pacjent musi oddychać bardzo powoli. Urządzenie jest wyposażone w miernik, który przedstawia pojemność i funkcję płuc pacjenta. Wykonując kilka powtórzeń ćwiczeń dziennie, pacjenci mogą poprawić czynność płuc. Szczególnie przydatny pod tym względem jest spirometr, który zapewnia pacjentom łatwy sposób monitorowania własnych postępów.