Podatek liniowy to płatność na rzecz samorządu od uzyskanych dochodów. Stawka jest taka sama dla każdego obywatela i firmy, niezależnie od tego, ile zarabia. Jak większość dochodów podatkowych, zebrane pieniądze są najczęściej wykorzystywane na różne sposoby ulepszania lokalnej społeczności. Kilka krajów wprowadziło podatek liniowy, w tym kilka w Europie Wschodniej, np. kraje bałtyckie; inne kraje rozważają to, ponieważ niektórzy uważają, że podatek liniowy jest najuczciwszym dostępnym rodzajem programu podatkowego. Istnieje ciągła debata między grupami, jednostkami i politykami na temat tego, czy stawka ryczałtowa jest najlepszym systemem, ponieważ niższej klasie może być trudno zapłacić jakąkolwiek kwotę podatku dochodowego.
Podobieństwa do systemu progresywnego
Podatek liniowy można porównać do progresywnej stawki podatkowej. W systemie progresywnym procent dochodu potrącanego z tytułu podatków wzrasta wraz ze wzrostem kwoty dochodu. System ryczałtowy jest podobny w tym, że podatnicy o najniższych dochodach płacą bardzo mało podatków, podczas gdy ci o wyższych dochodach płacą znacznie więcej podatków. Te wartości procentowe mogą być częściowo zmniejszone o liczbę odliczeń i ulg podatkowych, jakie dana osoba jest w stanie skorzystać, obniżając kwotę dochodu uznawanego za podlegający opodatkowaniu. System ryczałtowy różni się jednak od innych progresywnych systemów, ponieważ stawka podatkowa jest stała i nie zmienia się w zależności od dochodów danej osoby.
Plusy i minusy
To, co zwykle niepokoi ludzi, gdy argumentują przeciwko temu systemowi, to pomysł, że ogólna stawka podatkowa może znacznie wzrosnąć, aby zapewnić rządowi kwotę niezbędną do utrzymania społeczności. Zwolennicy planu sugerują, że stała stawka niekoniecznie oznaczałaby konieczność podniesienia odsetek podatkowych, ponieważ istniałaby bardziej stała stopa poboru od wszystkich osób fizycznych i korporacji, z mniejszą liczbą schronisk podatkowych i luk prawnych dla tych, którzy osiągają większe dochody kwoty.
Większość propozycji podatku zryczałtowanego sugeruje wbudowane odliczenia dla osób, szczególnie w spektrum o niższych dochodach. Procent zastosowanego podatku byłby odliczany tylko od dochodu podlegającego opodatkowaniu i byłby stosowany zarówno do osób fizycznych, jak i do korporacji, a odsetek ten pozostałby stały dla wszystkich ludzi. Niektóre plany przewidują, że dochody zbliżone do ubóstwa lub poniżej niego będą zwolnione z opodatkowania.
Inni sugerują, że dochód podlegający opodatkowaniu dla osób na poziomie ubóstwa prawie nie istnieje z powodu standardowych odliczeń. Pojawiają się pytania, czy podatki ryczałtowe stanowiłyby nadmierne obciążenie dla niższej klasy średniej. W zależności od rzeczywistej kwoty zarobionych pieniędzy, która jest uważana za „dochód”, ludzie z niższej klasy średniej mogą mieć znacznie mniej dochodów, które można wydać, i mieć trudności z zakupem podstawowych artykułów pierwszej potrzeby.
Zwolennicy zazwyczaj twierdzą, że wszelkie dowody wskazujące na wzrost gospodarczy w kraju w wyniku wprowadzenia stawki podatku liniowego są spowodowane przez inny czynnik, taki jak dodatkowe reformy lub gwałtowna ekspansja rynkowa. W krajach, w których istnieje ten system, takich jak wiele krajów Europy Wschodniej, inne czynniki mogą również odgrywać rolę we wzroście gospodarczym tego kraju. W rezultacie trudno jest dojść do porozumienia, czy tego typu system podatkowy jest skuteczny.
Obecne systemy
Jest kilka stanów w Stanach Zjednoczonych, które stosują podatek liniowy dla podatków stanowych. Należą do nich Indiana, Massachusetts, Maryland i Illinois. Wiele krajów na całym świecie rozważa przyjęcie tej metody opodatkowania lub już ją stosuje — Rosja, Mongolia, kraje bałtyckie i Węgry nakładają na swoich obywateli system ryczałtowy.