Podatek od wartości dodanej (VAT) to rodzaj podatku konsumpcyjnego, który jest nakładany na towary i usługi na każdym poziomie produkcji. Sposób, w jaki działa podatek od wartości dodanej, jest nieco skomplikowany, ale ma na celu rozłożenie obciążenia podatkowego i może być wykorzystywany do generowania wysokich dochodów podatkowych bez wywierania większego wpływu na jedną konkretną grupę osób niż na inne. W praktyce kraje z podatkiem VAT mają tendencję do nakładania proporcjonalnie wyższych podatków na biednych niż inne, co było przedmiotem krytyki ze strony niektórych zainteresowanych organizacji i osób.
Sposób, w jaki działa podatek od wartości dodanej, polega na tym, że na każdym etapie procesu, od skonstruowania przedmiotu do sprzedaży konsumentowi końcowemu, produkt jest opodatkowany, a należny podatek wynosi procent wartości pomniejszony o podatki płacone przez poprzednie osoby w łańcuchu. W prostym przykładzie producent odzieży może kupić bawełnianą tkaninę za 100 dolarów amerykańskich (USD) za belę i zapłacić 10% podatku w wysokości 10 USD od każdej beli. Gdy producent sprzedał barwioną bawełnę sprzedawcy detalicznemu za belę 130 USD, zobowiązanie podatkowe wyniosłoby 12 USD, ale ponieważ producent zapłacił już 10 USD, sprzedawca zapłaciłby 2 USD w ramach programu VAT. Konsument, który kupiłby belę bawełny za 200 USD, miałby zobowiązanie podatkowe w wysokości 20 USD, minus 12 USD już zapłaconych podatków, co daje 8 USD należnych podatków.
W systemie podatku od wartości dodanej za każdym razem, gdy wartość jest dodawana do produktu, jest ona opodatkowana. Chociaż powyższy przykład podano w dolarach amerykańskich, podatek VAT jest w rzeczywistości znacznie bardziej powszechny w Unii Europejskiej (UE). Po raz pierwszy został wprowadzony we Francji w 1954 roku, a później został przyjęty przez wiele innych krajów UE. Obecnie VAT stanowi znaczną część dochodów podatkowych dla wielu rządów UE i czasami jest kością niezgody, ponieważ niektórzy ludzie opierają się podatkom konsumpcyjnym, ponieważ mogą one mieć penalizujący wpływ na niektórych konsumentów.
Wysokość podatku od wartości dodanej może się znacznie różnić, przy czym niektóre stawki wynoszą poniżej 10%, podczas gdy inne wynoszą prawie 30%. Odwiedzający kraje, w których obowiązuje system podatku od wartości dodanej, często mogą uzyskać zwrot podatku VAT, który płacą za produkty, które wywożą z kraju, chociaż wymaga to wypełnienia formalności i dyskusji z urzędnikami celnymi. Niektóre firmy są również uprawnione do zwrotu podatku VAT w systemach różniących się w zależności od kraju.
Stosowanie podatku od towarów i usług (GST), jak czasami nazywa się podatki od wartości dodanej, ma również na celu zniechęcenie do rynku nielegalnych towarów, takich jak produkty podrabiane i przemycane. W regionach, w których pobierany jest wysoki podatek od sprzedaży, rynek nielegalnych produktów, które pozwalają ludziom uniknąć płacenia podatku od sprzedaży, może być duży, podczas gdy podatki VAT zwykle zniechęcają do takiego zachowania.