VAT, czyli podatek od wartości dodanej, jest podatkiem pobieranym w kilku krajach, w szczególności w Europie. Jest podobny do podatku od sprzedaży, ale jest stosowany na każdym etapie produkcji i łańcucha dostaw, a nie tylko przy końcowej sprzedaży konsumentowi. Niektóre towary mają określone zwolnienie z podatku VAT. Istnieją również pewne formy zwolnienia z podatku VAT dostępne dla niektórych całych firm.
Podatek VAT jest zazwyczaj naliczany za każdym razem, gdy towary i usługi są sprzedawane, niezależnie od tego, czy jest to konsumentowi, czy przedsiębiorstwu. Firma, która musi zapłacić podatek VAT od swojej sprzedaży, może ubiegać się o zwrot podatku VAT od wszelkich pieniędzy, które sama wydała na towary i usługi. Skutkiem tego kredytu jest to, że za każdą sprzedaż sprzedawca płaci podatek VAT na podstawie tylko osiągniętego zysku, czyli wartości dodanej. Na przykład producent krzeseł może kupić trochę drewna, zamienić je w krzesło i sprzedać krzesło; byłby zobowiązany do zapłaty podatku VAT od przychodów ze sprzedaży krzeseł, ale mógłby odliczyć podatek VAT zapłacony od drewna. Odliczenia podatku VAT są obliczane dla wszystkich transakcji w określonym czasie, a nie dla każdej pojedynczej transakcji.
Wiele krajów dzieli towary na różne kategorie, z których każda ma inną stawkę. W Unii Europejskiej najwyższa stawka w kraju musi wynosić co najmniej 15%. Kraj może również mieć maksymalnie dwie dodatkowe kategorie, każda z maksymalną stawką 5%. Typowymi przykładami towarów w takich kategoriach są paliwo krajowe.
Kilka krajów ma kategorię ze stawką 0%. Kraje, które miały tę stawkę, gdy Unia Europejska uchwaliła przepisy dotyczące podatku VAT w 2006 r., mogą zachować te kategorie, ale nie można dodawać nowych kategorii 0%, a produkty nie mogą być dodawane do istniejącej kategorii 0%. Przykładami towarów zaliczanych do kategorii 0% w niektórych krajach są gazety i książki. Kategoria 0% nie stanowi technicznie zwolnienia z VAT: do celów księgowych i administracyjnych podatek VAT jest nadal naliczany i rejestrowany, ale kwota do zapłaty wynosi zero.
W przypadku towarów i usług, które kwalifikują się do zwolnienia z podatku VAT, transakcje nie są wykazywane na rachunkach VAT i dokumentacji. Są to stosunkowo rzadkie. Niektóre przykłady obejmują niektóre usługi medyczne oferowane społeczeństwu, niektóre formy ubezpieczenia oraz niektóre formy edukacji i szkoleń.
Inną główną formą zwolnienia z podatku VAT jest taka, która w niektórych krajach dotyczy całej firmy. Oznacza to, że firma nie pobiera podatku VAT od klientów, nie płaci podatku VAT i nie może odzyskać podatku VAT od jakichkolwiek pieniędzy, które sama wydaje na towary i usługi. Firma jest zazwyczaj zwolniona z podatku VAT w ten sposób, jeśli jej obroty spadają poniżej określonego limitu. Firma na takim stanowisku może czasem zdecydować się na objęcie podatkiem VAT, co oznacza, że nalicza, płaci i odlicza VAT w taki sam sposób, jak firma, która nie ma wyboru. To, czy dobrowolne objęcie podatkiem VAT ma sens finansowy, zależy od rodzaju sprzedawanych przez firmę towarów lub usług, towarów i usług, które kupuje od dostawców oraz odpowiednich stawek VAT.