Podkładka termiczna radiatora to mała, zwykle kwadratowa podkładka, która jest zwykle używana z jednostką centralną (CPU) i radiatorem w celu stworzenia lepszego systemu przewodności cieplnej. Jest często używany zamiast pasty termicznej, ponieważ jest mniej brudzący niż pasta i czasami jest dołączany do nowo zakupionego radiatora zamiast pasty termicznej. Podkładka termiczna radiatora jest zwykle mniej skuteczna niż pasta termoprzewodząca, więc każdy użytkownik komputera, który chce przetaktować swój procesor, powinien rozważyć użycie pasty zamiast podkładki.
Wewnątrz wieży komputerowej lub obudowy procesor jest podłączony bezpośrednio do płyty głównej. Ponieważ komputer działa, procesor może bardzo szybko się nagrzewać, a bez odpowiedniego chłodzenia komputer może się wyłączyć lub nie uruchomić prawidłowo, a procesor może faktycznie stopić się w komputerze. Chłodzenie to jest zazwyczaj osiągane za pomocą radiatora, urządzenia podłączonego do procesora, które odprowadza ciepło z procesora i rozprasza ciepło po całym komputerze, gdzie wychodzi z wieży przez wentylatory obudowy.
Aby przepływ ciepła między procesorem a radiatorem przebiegał prawidłowo, muszą one ze sobą jak najlepiej stykać się. Jednak mikroskopijne skazy na powierzchni procesora i radiatora zmniejszają ten kontakt i zmniejszają skuteczność radiatora. Podkładka termoprzewodząca lub pasta termoprzewodząca służy do wypełnienia wszelkich luk powstałych w wyniku tych wad i zapewnienia bardziej efektywnego przenoszenia ciepła. Podkładka termiczna radiatora jest umieszczona między procesorem a radiatorem i zapewnia lepszą łączność.
Jednym z głównych powodów, dla których podkładka termiczna radiatora jest zwykle mniej skuteczna niż pasta termiczna, jest to, że podkładki są często wykonane z grafitu lub podobnej substancji, która nie zapewnia przenoszenia ciepła, jak inne materiały. Pasta termiczna to bardzo lepka masa o konsystencji żelu, zwykle wykonana z silikonu i tlenku cynku. Inne materiały, takie jak metale szlifowane, a nawet srebro, można również wykorzystać do zwiększenia przenikania ciepła przez pastę termiczną. Te materiały nie są zwykle używane do wytwarzania podkładki termicznej radiatora, a tańsze podkładki są często wykonane z mniej skutecznych materiałów.
Nowsze lub droższe typy podkładek termicznych do radiatorów mogą być wykonane z materiałów zmiennofazowych, które faktycznie topią się przy pierwszym użyciu komputera, a procesor zaczyna się nagrzewać. Tworzy to połączenie podobne do uzyskanego przy użyciu pasty termicznej i może całkiem skutecznie poprawić przenoszenie ciepła między procesorem a radiatorem. W przypadku użytkowników komputerów z zaawansowanym komputerem lub przetaktowanym procesorem, pasta termiczna jest zazwyczaj preferowana zamiast podkładki termicznej radiatora. Należy jednak używać tylko jednego lub drugiego, ponieważ oba mogą zmniejszyć skuteczność systemu. Pad powinien być użyty tylko raz.