Podkorowa istota biała, często nazywana po prostu istotą białą, to obszar wewnątrz mózgu, w którym występuje duża koncentracja włókien nerwowych. Włókna te są pokryte białkiem zwanym mieliną, które pomaga w przenoszeniu impulsów elektrycznych w dół włókien. Włókna nerwowe nie są zbyt często przerywane przez ciała komórkowe, więc sygnały elektryczne przechodzą przez nie bardzo szybko w porównaniu z innymi komórkami nerwowymi. Wiele mimowolnych funkcji jest regulowanych w tym obszarze mózgu, w tym odruchy i równowaga. Około 60% mózgu składa się z pewnego rodzaju istoty białej, która w ciągu ludzkiego życia tworzy tysiące mil lub kilometrów połączeń nerwowych.
Podczas gdy kultura popularna jest bardziej zaznajomiona z istotą szarą, zewnętrzna część mózgu, która kontroluje świadomość i funkcje poznawcze, podkorowa istota biała kontroluje większość funkcji, które nieświadomie utrzymują ludzkie ciało w ruchu. Urazy istoty białej mogą mieć katastrofalny wpływ na funkcje organizmu. Choroba istoty białej może mieć różne przyczyny, ale wiele z najbardziej znanych chorób wynika z problemów z osłonkami mielinowymi na włóknach nerwowych w tkance. Stwardnienie rozsiane (MS) jest wynikiem degradacji mieliny, a zapalenie mózgu wynika zarówno z degradacji mieliny, jak i zapalenia autoimmunologicznego.
Uszkodzenia podkorowej istoty białej nie zawsze powodują problemy zagrażające życiu, aw niektórych przypadkach mogą być uleczalne lub nawet odwracalne. Ilość leczenia i rokowanie dla każdego z nich różni się w zależności od urazu lub choroby, a także unikalnego stanu pacjenta. Ogólnie rzecz biorąc, urazy istoty białej są przynajmniej w pewnym stopniu uleczalne, ale większość powoduje również trwałe uszkodzenia i nie są w pełni odwracalne. Leczenie większości chorób zwykle polega na próbie spowolnienia ich progresji, a nie na naprawie wyrządzonych przez nie szkód. Choroba istoty białej, chociaż prawie zawsze ostatecznie wpływa na jakość życia, niekoniecznie jest śmiertelna.
Większość uszkodzeń podkorowej istoty białej objawia się jako uszkodzenia, które są istotnymi zmianami w strukturze mózgu. Mogą wyglądać jak łzy, płytki lub różne nieprawidłowe struktury. U dzieci podkorowa istota biała może czasami ulec samoregeneracji, jeśli da się jej wystarczająco dużo czasu, ale u dorosłych szanse na to są znacznie mniejsze. Każda zmiana strukturalna mózgu, nawet częściowo wyleczona, może zwiększyć ryzyko wystąpienia u pacjenta depresji lub innych schorzeń. Utrzymanie integralności istoty białej jest niezbędne dla zdrowego funkcjonowania mózgu i ciała.