Jednostka specjalnego przeznaczenia, znana również jako spółka celowa, to skomplikowana struktura finansowa, która jest oddzielona od bilansu firmy. Struktury te mają na celu przede wszystkim zapewnienie efektywnej formy pozyskiwania pieniędzy na rynkach instrumentów dłużnych, ale mogą wprowadzać inwestorów w błąd co do kwoty zadłużenia firmy. Spółki specjalnego przeznaczenia mogą być podmiotami kontrowersyjnymi, a stworzenie tych struktur było w dużej mierze winne upadku byłego amerykańskiego konglomeratu energetycznego Enron. Spółka celowa może być również sposobem na pozyskanie przez spółkę finansowania po korzystnych stawkach, a odpowiednio wykorzystana może prowadzić do przyszłych zysków.
Powodem, dla którego firma może utworzyć spółkę celową, jest pozyskanie funduszy na wydarzenie, takie jak przejęcie lub projekt budowlany. Inną opcją może być emisja akcji na rynkach akcji, ale ta metoda rozrzedza procent akcji posiadanych przez dotychczasowych akcjonariuszy. Często inwestorzy kapitałowi nie patrzą na to przychylnie. Z drugiej strony, równie kontrowersyjne może być stukanie w rynki długu. Pożyczkodawcy nie wspierają zbyt dużego zadłużenia w bilansie firmy, a posiadanie dużego zadłużenia prowadzi do stromych stóp finansowania, chyba że zostanie stworzony inny wehikuł inwestycyjny.
Jednostka specjalnego przeznaczenia jest zbudowana podobnie do trustu. Gdy firma ustanowi ten wehikuł, jej pierwszym zadaniem jest stworzenie transakcji poprzez sprzedaż składnika aktywów lub aktywów z własnego bilansu podmiotowi specjalnego przeznaczenia. Zwiększa to rezerwy gotówkowe w bilansie większego podmiotu, co stanowi dodatkową premię.
Następnie firma przedstawia kredytodawcom bilans spółki celowej w celu uzyskania niezbędnego finansowania. Mając w bilansie jednostki specjalnego przeznaczenia jedynie niedawno nabyte aktywa lub aktywa, kredytodawcy są bardziej skłonni zapewnić finansowanie po korzystnym oprocentowaniu, zwłaszcza że jednostka wydaje się nie mieć dodatkowego zadłużenia. Większa spółka, która utworzyła spółkę celową, uważana jest za spółkę macierzystą, a kredytodawcy doskonale zdają sobie sprawę, że istnieją oba bilanse. Dopóki pożyczka jest udzielana spółce celowej, a nie większemu podmiotowi, spółka dominująca nie ponosi odpowiedzialności za transakcję i nie musi wykazywać zadłużenia w swoim bilansie.
Wiele dużych i globalnych firm korzysta z etycznych spółek celowych w celu uzyskania taniego finansowania. W niektórych regionach są to legalne struktury inwestycyjne, które eliminują ryzyko w księgach firmy, ale również mogą być nadużywane. Chociaż spółka nie musi zgłaszać działalności spółki celowej w swoim bilansie, może odnosić się do działalności „pozabilansowej” w swoim sprawozdaniu finansowym. Powinno to być sygnałem ostrzegawczym dla inwestorów, że zadłużenie firmy może być większe, niż się wydaje.