Z prawnego punktu widzenia firma to grupa osób, które utworzyły stowarzyszenie w celu prowadzenia, utrzymywania lub innego angażowania się w przedsiębiorstwo przemysłowe lub handlowe. Istnieją różne rodzaje spółek, a niektóre z nich obejmują spółkę holdingową, spółkę akcyjną, spółkę z ograniczoną odpowiedzialnością, spółkę powierniczą, spółkę dominującą i spółkę zależną. Spółka zależna — ogólne znaczenie słowa zależnego ma być podporządkowana — to spółka kontrolowana lub będąca własnością innej firmy. Firma, która jest właścicielem lub kontroluje spółkę zależną, nazywana jest firmą nadrzędną.
Istnieje kilka różnych typów relacji, które spółka zależna może mieć ze spółką macierzystą. W jednym rodzaju relacji spółka macierzysta jest spółką holdingową, co oznacza, że jej podstawową funkcją jest kontrolowanie innych firm, a nie angażowanie się we własną działalność. Spółka dominująca posiada większość udziałów w spółce zależnej. Jeśli spółka dominująca posiada wszystkie akcje, wówczas spółka zależna jest spółką zależną będącą w całości własnością.
Układ spółki dominującej i spółki zależnej różni się od połączenia, w którym spółka będąca właścicielem zostaje zanurzona w tożsamość i strukturę korporacyjną spółki nabywającej. Porównanie między spółką zależną a spółką połączoną przynosi kolejny fakt dotyczący tego typu firm, który odróżnia tę relację od fuzji: spółkę zależną można utworzyć, a nie kupić. Kolejnym ważnym wyróżnieniem jest rola akcjonariuszy przejmowanej spółki. O ile w przypadku połączenia wymagana jest zgoda akcjonariuszy, nie jest ona wymagana, gdy spółka staje się spółką zależną poprzez nabycie w niej pakietu kontrolnego.
Utworzenie spółki zależnej może być korzystne dla korporacji międzynarodowej, która chce dostosować swój biznes do pracy w ramach prawnych parametrów danego kraju. Utworzenie spółki zależnej jest często mniej kosztowne niż połączenie. Ponadto spółka zależna zachowuje swoją markę, która może mieć niezastąpioną wartość rynkową, a utrzymanie spółki zależnej zamiast łączenia może ograniczyć odpowiedzialność w ryzykownym przedsięwzięciu ze względu na oddzielenie tożsamości korporacyjnej.