Podstawowa opieka zdrowotna to termin stosowany w odniesieniu do opieki, którą początkowo zajmuje się lekarz medycyny ogólnej, taki jak pediatra, lekarz rodzinny, lekarz rodzinny lub internista. Lekarze ci na ogół nie specjalizują się w konkretnym rodzaju dolegliwości i zazwyczaj stanowią pierwszy przystanek, jaki zrobi pacjent po zachorowaniu lub urazie. Jest to dostawca podstawowej opieki zdrowotnej pacjenta lub pierwszy kontakt.
Wiele powszechnych dolegliwości, na które cierpią pacjenci, może być leczonych przez lekarza podstawowej opieki zdrowotnej. Na przykład prosta infekcja ucha może być łatwo zdiagnozowana i leczona przez lekarza pierwszego kontaktu. Jeśli z powodu tej infekcji rozwiną się komplikacje lub jeśli pacjent miał historię infekcji ucha, które stawiają go w grupie podwyższonego ryzyka powikłań, wówczas może zostać wezwany specjalista na leczenie. Poszukiwanie specjalisty nie należy do rzadkości, ale zdecydowaną większość chorób można leczyć w ramach podstawowej opieki zdrowotnej.
Chociaż lekarze podstawowej opieki zdrowotnej nie specjalizują się w żadnym konkretnym rodzaju choroby lub urazu, mogą specjalizować się w określonej kategorii pacjentów. Na przykład pediatra będzie leczył tylko niemowlęta, dzieci i młodzież. Internista to lekarz pierwszego kontaktu, który leczy osoby dorosłe, często starsze. Lekarz rodzinny zazwyczaj leczy pacjentów w każdym wieku. Wszystkie reprezentują typy lekarzy podstawowej opieki zdrowotnej.
Jeśli lekarz podstawowej opieki zdrowotnej nie jest w stanie zaradzić sytuacji, często kieruje do specjalisty przeszkolonego lekarza. Osoba cierpiąca lub podejrzewana o to, że cierpi na raka, prawdopodobnie otrzyma skierowanie na przykład do onkologa. Osoby cierpiące na złamane kości mogą udać się do lekarza ortopedy. W niektórych przypadkach robi się to po prostu jako środek ostrożności. Większość lekarzy ma przeszkolenie niezbędne do leczenia prostego złamania, ale mogą czuć się bardziej komfortowo wysyłając pacjenta do lekarza ortopedy. W innych przypadkach przewoźnik ubezpieczeniowy od błędów w sztuce lekarskiej może uniemożliwić temu lekarzowi świadczenie określonych rodzajów opieki lub odmówić pokrycia jakichkolwiek szkód wynikających z tego leczenia.
W większości przypadków dla osób bez schorzeń przewlekłych lekarz POZ będzie tym, z którym zostanie zbudowana najbliższa relacja. Dzieje się tak po prostu dlatego, że jest to lekarz, który będzie częściej odwiedzany niż ktokolwiek inny. Ta znajomość może być szczególnie korzystna dla lekarza, który zrozumie historię pacjenta nieco lepiej niż jakikolwiek inny lekarz. Dostawca podstawowej opieki zdrowotnej jest również zwykle najtańszy dla pacjenta.