Chociaż termin „podwójne zapalenie płuc” używany w odniesieniu do ostrego uszkodzenia płuc (ALI) lub zespołu ostrej niewydolności oddechowej (ARDS), jest dziś powszechnie używany do opisywania zapalenia płuc, które atakuje oba płuca. Ten stan jest dość powszechny i występuje, gdy tkanka w płucach wypełnia się płynem i ulega infekcji. Może być wywołany przez bakterie, wirusy, grzyby lub pasożyty, chociaż najczęstszymi przyczynami są bakterie i wirusy.
Podwójne zapalenie płuc zwykle rozwija się w wyniku grypy, adenowirusa lub wirusa RSV, lub gdy bakterie, takie jak paciorkowce, są wdychane do płuc. Objawy tej choroby to gorączka, trudności w oddychaniu, ból w klatce piersiowej, wymioty i dreszcze. Po wystąpieniu tych objawów lekarze zazwyczaj wykonują badania krwi i prześwietlają płuca w celu ustalenia, czy przyczyną objawów jest podwójne zapalenie płuc.
ALI jest zwykle używane w odniesieniu do wszystkich przypadków podwójnego zapalenia płuc i oznacza po prostu uszkodzenie płuc. ARDS, chociaż nie występuje we wszystkich przypadkach, jest bardziej prawdopodobny, gdy zapalenie płuc dotyczy obu płuc. Dzieje się tak, ponieważ obie strony zainfekowanych płuc prowadzą do mniejszej ilości tlenu, która trafia do krwioobiegu, co zwiększa prawdopodobieństwo wystąpienia zaburzeń oddechowych.
Przyczyna podwójnego zapalenia płuc determinuje leczenie. Bakteryjne zapalenie płuc jest zwykle leczone kombinacją antybiotyków, dużą ilością płynów i odpoczynkiem. Wirusowe zapalenie płuc leczy się również płynami i odpoczynkiem, chociaż antybiotyki są w tym przypadku bezużyteczne. Jedynymi lekami dostępnymi na ten rodzaj zapalenia płuc są rymantadyna i amantadyna, które są przydatne tylko wtedy, gdy zapalenie płuc jest spowodowane przez grypę A. Gdy zapalenie płuc jest spowodowane przez pasożyty lub grzyby, można zastosować pewne leki, aby zniszczyć przyczynę na rodzaj pasożyta lub grzyba.
Chociaż podwójne zapalenie płuc może być śmiertelne, prawie 80 procent pacjentów nie wymaga hospitalizacji. Pozostałe 20 procent pacjentów, zazwyczaj bardzo młodych lub bardzo starych, może wymagać długiego pobytu w szpitalu i jest najbardziej prawdopodobne, że zakończy się zgonem. Bakteryjne podwójne zapalenie płuc jest uważane za najbardziej niebezpieczne, chociaż ustępuje stosunkowo szybko, zwykle w ciągu dwóch do czterech tygodni. Wirusowe zapalenie płuc trwa nieco dłużej z powodu braku dostępnych leków, całkowicie ustępuje w ciągu czterech do sześciu tygodni.
Podwójne zapalenie płuc, chociaż zwykle nie zagrażające życiu w krajach rozwiniętych, jest jedną z głównych przyczyn zgonów w krajach słabo rozwiniętych. Nieleczona może prowadzić do niewydolności narządów, trwałego uszkodzenia płuc, a nawet śmierci. Leki dostępne bez recepty nie mają wpływu na zapalenie płuc, dlatego osoby doświadczające jakichkolwiek objawów zapalenia płuc powinny natychmiast skontaktować się z lekarzem, aby ustalić, jakie leczenie jest potrzebne.