Polichlorek winylu, lepiej znany jako PVC lub winyl, jest niedrogim plastikiem tak wszechstronnym, że stał się całkowicie wszechobecny we współczesnym społeczeństwie. Lista produktów wykonanych z PVC jest wyczerpująca, począwszy od płyt fonograficznych po rury kanalizacyjne i pitne, butelki na wodę, folię spożywczą, karty kredytowe i zabawki. Inne zastosowania obejmują ramy okienne, rynny deszczowe, panele ścienne, drzwi, tapety, podłogi, meble ogrodowe, segregatory, a nawet długopisy. Jest z niego nawet wykonana imitacja skóry. W rzeczywistości trudno jest nigdzie zawrócić, nie widząc jakiejś formy tego plastiku.
W 1913 roku polichlorek winylu stał się pierwszym opatentowanym produktem syntetycznym. Jego szerokie zastosowanie jest jednak obecnie kwestionowane, ponieważ pochodzi z wysoce toksycznego przemysłu produkcyjnego i potencjalnie pozostaje zagrożeniem dla środowiska we wszystkich fazach swojego życia. Oprócz toksycznego przetwarzania chemicznego wymaganego do produkcji PCW, coraz więcej badań wskazuje na tendencję niektórych produktów do wypłukiwania szkodliwych chemikaliów, co może mieć związek z zagrożeniami dla zdrowia i zanieczyszczeniem środowiska.
Dodatkowo PCW nie ulega biodegradacji, co producenci promują jako plus, podczas gdy ekolodzy zaliczają go do wielu wad tego tworzywa. Wskazują na stale rosnące ilości wyrzucanych produktów i kurczenie się składowisk oraz możliwość długotrwałego wymywania, które może prowadzić do zanieczyszczenia wód gruntowych. Materiał ten nie powinien być spalany, ponieważ może wydzielać szkodliwe gazy, a recykling jest trudny ze względu na różnorodne dodatki stosowane w różnych produktach.
Jednym z produktów ubocznych procesu produkcyjnego polichlorku winylu jest chloroorganiczny. Chociaż chlor występuje naturalnie w środowisku w minerałach, takich jak sól, ten rodzaj jest inny. Wysoce reaktywny, jego działanie w postaci skoncentrowanej może być bardzo destrukcyjne, co widać w innych branżach produkcyjnych. Niektóre znane formy chloroorganicznych obejmują polichlorowane bifenyle (PCB), zakazane w latach 1970.; halon i CFC, odpowiedzialne za niszczenie ozonu; i DDT. Podobno produkcja PCW powoduje wytwarzanie większej liczby chloroorganicznych niż jakikolwiek inny materiał.
Oprócz środowiska problemem jest również zdrowie ludzkie. Trwają badania dotyczące wstępnego odgazowywania chemikaliów z tworzyw sztucznych, takich jak te stosowane w zasłonach prysznicowych, podłogach i winylowych wnętrzach samochodów. Problemem było również uwalnianie zmiękczającego środka chemicznego o nazwie DEHP (ftalan di-2-etyloheksylu) w produktach takich jak winylowe woreczki do infuzji stosowane na oddziałach noworodkowych niektórych szpitali. Alternatywne środki zmiękczające są podobno rozważane przez przemysł, ale wymagają dalszych testów.
Chociaż produkty z polichlorku winylu były używane bez widocznych problemów dla zdrowia ludzkiego od wielu lat, istnieje obawa, że rosnące toksyczne odpady powstające w wyniku tego procesu, możliwe wypłukiwanie i niebiodegradowalność plastiku ostatecznie i nieuchronnie doprowadzą do problemów, które mogą być katastrofalne. Konserwatywny trend zmierza w kierunku przyjaznych dla środowiska, biodegradowalnych alternatyw. Są to między innymi drewno, papier, miedź, stal i glina. Tworzywa sztuczne niezawierające chloru, takie jak polietylen (PE), polipropylen (PP) i poliizobutylen, mogą być również preferowane w porównaniu z PVC, chociaż większość z nich nie jest biodegradowalna.