Policja społeczna to filozofia zarządzania przestępczością, która łączy wysiłki organów ścigania z cywilną wolontariatem. Dzięki uczynieniu funkcjonariuszy policji i członków społeczności sojusznikami w walce z przestępczością, działania policji mogą pomóc w stworzeniu bardziej spójnej polityki policyjnej, a także bardziej przejrzystego i dostępnego programu egzekwowania prawa. Niektórzy eksperci sugerują, że wspólnotowe ramy policyjne mogą być skuteczniejszym narzędziem zapobiegania i ograniczania przestępczości w XXI wieku niż tradycyjne metody policyjne.
Istnieje kilka powodów, dla których strategie działania policji w społeczności nabierają rozpędu w niektórych częściach świata. Kurczące się budżety z powodu problemów gospodarczych często znacznie ograniczają możliwości policji, co sprawia, że są one mniej zdolne do kompleksowego zarządzania przestępczością. Rozprzestrzenianie się handlu narkotykami i działalności gangów na wszystkich poziomach współczesnego społeczeństwa doprowadziło do poważnego wezwania o pomoc ze strony członków społeczności, ponieważ mieszkają na parterze tej sytuacji. Ponadto dominacja gospodarstw domowych, w których wszyscy rodzice pracują w pełnym wymiarze godzin, stworzyła dużą populację nienadzorowanej młodzieży, co może być częściowo zarządzane przez silną i aktywną społeczność. Co więcej, chociaż policja może być doskonała w zwalczaniu przestępczości, stworzenie skutecznych programów zapobiegania przestępczości może wymagać wysiłku całej społeczności; dzięki współpracy, zarówno organy ścigania, jak i wysiłki cywilne mogą zostać połączone w celu stworzenia szeroko zakrojonej strategii, która zarówno ogranicza przestępczość, jak i jej zapobiega.
Według Bureau of Justice Assistance, które jest częścią Departamentu Sprawiedliwości Stanów Zjednoczonych, działania policji społecznej obejmują dwa główne obszary: rozwiązywanie problemów i partnerstwo. Partnerstwo to relacja tworzona przez współpracującą ze sobą policję i cywilów; tworząc więź wzajemnych celów i udowadniając gotowość do słuchania i reagowania poprzez działanie, policja i członkowie społeczności mogą stworzyć rezerwuar zaufania, który może być niezbędny w trudnych sytuacjach. Współpracując ze społecznością, organy ścigania mogą zdobyć wewnętrzne informacje na temat działalności przestępczej, która może prowadzić do ważnych spraw. Społeczność może również zyskać na poznaniu policji; most zaufania może pomóc zmniejszyć naturalne podejrzenia lub strach przed policją i prowadzić do programów zapobiegania przestępczości stworzonych przez społeczność, które są wspierane przez siły policyjne.
Rozwiązywanie problemów to proces, przez który przechodzą organy ścigania i członkowie sąsiedztwa w celu zidentyfikowania, namierzenia i rozwiązania problemów kryminalnych w społeczności. Dzięki rozwiązywaniu problemów obie strony mają możliwość zaproponowania rozwiązań problemu i obie mogą znaleźć konkretne obszary, w których ich zasoby są najskuteczniejsze. Jeśli na przykład dzielnica boryka się z problemami wandalizmu ze strony młodzieży, która nie jest nadzorowana po szkole, właściciel lokalnej siłowni może zaproponować utworzenie pozaszkolnej ligi sportowej, aby pomóc zmniejszyć ten problem. Podobnie policja może zaproponować zintensyfikowanie działań patrolowych w godzinach po wyjściu ze szkoły. Tworząc model roboczy, w którym obie strony mogą sobie nawzajem pomagać, działania policji w społeczności mogą pomóc w ustanowieniu cyklu zaufania i komunikacji, które z czasem mogą znacznie obniżyć poziom przestępczości w regionie.