Portale internetowe to zorganizowane bramy, które pomagają uporządkować dostęp do informacji znalezionych w Internecie. To znacznie więcej niż zwykła wyszukiwarka, ale zazwyczaj obejmuje dostosowywalny dostęp do danych, takich jak raporty giełdowe, wiadomości lokalne, regionalne i krajowe oraz usługi poczty e-mail. Większość bardziej znanych portali jest powszechnie określana jako wyszukiwarki, choć oferują one znacznie więcej niż tylko możliwość wyszukiwania w Internecie.
Chociaż wiele osób zakłada, że portal istnieje od czasu wynalezienia Internetu, tak nie jest. Najwcześniejszymi narzędziami używanymi do uzyskiwania dostępu do danych online były proste silniki, które umożliwiały użytkownikom wyszukiwanie słów kluczowych lub fraz kluczowych w celu znalezienia stron internetowych i były znane jako katalogi internetowe. Gdy stało się możliwe poszerzenie zastosowania tej funkcji o możliwość wprowadzania określonego adresu internetowego jako sposobu łączenia się z witryną internetową, narzędzia te ewoluowały w tak zwaną wyszukiwarkę.
Prawdziwy portal oferuje obie te funkcje oraz znacznie więcej. Oprócz możliwości przeglądania Internetu za pomocą słów kluczowych i wprowadzania adresów internetowych w celu dotarcia do określonych stron online, zapewnia również usługi, takie jak możliwość skonfigurowania niestandardowej strony użytkownika, która zapewnia natychmiastowy dostęp do raportów o pogodzie. Strony te zapewniają również dostęp do bieżącej aktywności na giełdzie, profili innych użytkowników korzystających z portalu oraz różnego rodzaju wiadomości, które mogą zainteresować indywidualnego użytkownika. Portale internetowe oferują również bezpłatne usługi poczty e-mail, do których można uzyskać dostęp z tej strony głównej, przy użyciu określonych danych logowania. Te same dane uwierzytelniające są również używane w celu umożliwienia użytkownikowi dostępu do usług, takich jak wiadomości online, sieci społecznościowe i reklamy osobiste.
Chociaż istnieje wiele portali internetowych przeznaczonych do ogólnego użytku przez konsumentów, istnieją również portale, które są tworzone wyłącznie do użytku upoważnionego personelu. Tak jest w przypadku portalu korporacyjnego lub biznesowego. W takim przypadku dostęp jest ograniczony do osób posiadających dane logowania wydane i zarządzane przez pracodawcę. Portale tego typu są pomocne w umożliwieniu pracownikom podróżującym dostępu do serwerów firmowych oraz łączenia się z dokumentami i innymi danymi zapisanymi na serwerze. Portale korporacyjne można również skonfigurować tak, aby umożliwić klientom przeglądanie, wyszukiwanie i kupowanie towarów i usług firmy.
Innym przykładem są portale rządowe. Podobnie jak w modelu korporacyjnym, użytkownicy muszą mieć autoryzowany dostęp do strony w postaci danych logowania, poświadczenia bezpieczeństwa i innych prawnie zastrzeżonych kodów dostępu. Dzięki temu pracownicy mogą uzyskać dostęp tylko do tych danych, które są uznawane za obszar ich odpowiedzialności, a także skutecznie uniemożliwia wykorzystanie zastrzeżonych danych przez osoby nieuprawnione.
Ze względu na ciągły rozwój technologii internetowych istnieją wszelkie powody, by sądzić, że portale internetowe będą z czasem ewoluować. Tak jak wiele funkcji związanych z dzisiejszymi portalami nie było dostępnych kilka lat temu, nowe funkcje z pewnością pojawią się w nadchodzących latach. Wiele z nich będzie napędzanych nie tylko popytem klientów, ale także rosnącym uzależnieniem firm każdej wielkości od usług świadczonych online.