Termin portal był historycznie używany w odniesieniu do otworu w ścianach bramy, budynku lub innej konstrukcji. W tym kontekście portal był często uważany za imponujące wejście do ważnego budynku. Definicja portalu znacznie ewoluowała w czasach współczesnych. Obecnie zwykle odnosi się do witryny sieci Web, która działa jako brama do innych witryn sieci Web. Innymi słowy, portale to witryny internetowe, które w spójny sposób prezentują informacje z wielu źródeł i umożliwiają użytkownikom Internetu dostęp do innych witryn sieci Web.
Zazwyczaj portale internetowe służą jako zakotwiczone witryny dla użytkowników Internetu, którzy początkowo łączą się z siecią. Zazwyczaj oferują szereg zasobów informacyjnych i często zapewniają użytkownikom podstawowe usługi. Na przykład większość portali internetowych zapewnia użytkownikom dostęp do wyszukiwarek, forów dyskusyjnych społeczności, spersonalizowanych stron głównych i dostępu do poczty e-mail. Ponadto portal może umożliwiać użytkownikom sprawdzanie nagłówków wiadomości, przeglądanie cen akcji, uzyskiwanie wskazówek dojazdu lub zapoznawanie się z plotkami dotyczącymi rozrywki.
W idealnym przypadku portale internetowe zapewniają użytkownikom podstawowe funkcje, takie jak wyszukiwanie i nawigacja oraz zarządzanie informacjami. Ponadto portal zazwyczaj umożliwia użytkownikom dostęp do osobistych kalendarzy i przypomnień o spotkaniach. W miarę jak technologia staje się coraz bardziej zaawansowana, niektóre z tych bram oferują również użytkownikom możliwość dostosowania ich stron portalu do własnych indywidualnych zainteresowań. Na przykład niektóre portale pozwalają użytkownikowi dostosować raporty pogodowe tak, aby prognoza pogody była automatycznie dostarczana tylko dla określonego miasta.
Samorządy krajowe, stanowe, wojewódzkie i samorządowe mogą korzystać z portali w celu komunikowania się ze swoimi obywatelami. Witryny te mogą zawierać wszystko, od wiadomości o kraju, prowincji, stanie lub mieście po informacje o usługach i departamentach rządowych. Portal rządowy może również zawierać statuty, przemówienia, przewodniki konsumenckie i informacje podatkowe. Niektóre z tych witryn zawierają również ogłoszenia dotyczące pracy, edukacji i bezpieczeństwa publicznego.
Coraz większą popularnością cieszą się również portale korporacyjne. Portal korporacyjny może zapewnić zarówno pracownikom, jak i klientom szereg czynności samoobsługowych. Na przykład pracownicy mogą korzystać ze swojej bramy firmowej, aby przeglądać informacje o swoich świadczeniach, dane dotyczące wypłaty lub dokumenty i powiadomienia firmowe. Podobnie klienci mogą korzystać z tych witryn do wykonywania podstawowych zadań przez całą dobę, takich jak przeglądanie historii faktur i płatności, uzyskiwanie dostępu do ofert zakupu, śledzenie przesyłek produktów i współpraca przy projektach. Ogólnie rzecz biorąc, dostęp do tych witryn firmowych uzyskuje się przy użyciu metod bezpiecznego uwierzytelniania wpisywania się.