Porzucenie dziecka ma miejsce, gdy rodzice zrzekają się obowiązków i praw rodzicielskich. Ustawy o porzuceniu w różnych jurysdykcjach mogą się różnić, ale to, co jest wspólne dla większości, to to, że rodzice nie komunikują się z dzieckiem ani nie zapewniają wsparcia finansowego i środków niezbędnych do życia przez dłuższy czas, na przykład sześć miesięcy. Statuty często dotyczą małoletnich dzieci poniżej 18 roku życia. Dziecko nie jest uważane za porzucone, jeżeli rodzic sprawujący pieczę nad dzieckiem lub inny opiekun uniemożliwił rodzicowi oskarżonemu o porzucenie dostęp do dziecka. Zniechęcanie do odwiedzin i powodowanie niemożności komunikowania się z dzieckiem może być również podnoszone jako obrona prawna w celu obalenia roszczeń o porzucenie dziecka.
Rodzice, którzy zrzekają się odpowiedzialności za komunikowanie się lub zapewnianie wsparcia finansowego swoim dzieciom, mogą zostać oskarżeni o porzucenie dziecka na mocy przepisów prawa karnego w wielu jurysdykcjach. Nieudzielenie przez rodzica schronienia małoletniemu dziecku lub nieopłacenia opieki medycznej nad dzieckiem jest przestępstwem karalnym, które może skutkować grzywną, karą pozbawienia wolności lub jednym i drugim. Porzucenie dziecka jest często sprawą sądu rodzinnego, w której rodzice sprawujący opiekę muszą najpierw udowodnić porzucenie, zanim będą mogli przystąpić do procedur adopcyjnych lub legalnie wygasić prawa drugiego rodzica. Na przykład ojczym, który chce adoptować porzucone dziecko, może nie być w stanie tego zrobić, dopóki biologiczna matka nie złoży w sądzie wniosku wskazującego, że dziecko jest porzucone i nie uzyska orzeczenia sądu. Ustalenie, czy dziecko zostało porzucone, jest często dokonywane indywidualnie dla każdego przypadku, ale sądy odwołują się do wytycznych, które pomagają im ocenić fakty przedstawione w każdej sprawie.
Zaniedbanie dziecka jest jednym z głównych czynników przypadków porzucenia dziecka. Na przykład rodzic sprawujący opiekę może wykazać, że drugi rodzic wycofał wszystkie alimenty, co wskazuje na zaniedbanie. Wiele ustaw o porzuceniu wymaga również od rodzica wykazania, że zaniedbanie nie było tymczasowe. Rodzic sprawujący opiekę musi często udowodnić, że intencją drugiego rodzica jest trwałe zrzeczenie się wszystkich swoich obowiązków i praw. Niektóre statuty określają okres, który musi upłynąć przed złożeniem wniosku o porzucenie dziecka, aby wykazać ten zamiar.
Jeśli rodzic sprawujący opiekę zniechęca do odwiedzin, odmawia przyjęcia wsparcia finansowego lub uniemożliwia dostęp do małoletniego dziecka, wówczas często nie udaje mu się wygrać sprawy o porzucenie. Rodzic oskarżony o porzucenie może nie być w stanie komunikować się z dzieckiem lub zapewnić środków do życia. Na przykład, jeśli rodzic zostaje uwięziony, sądy mogą nie zgodzić się, że rodzic porzucił dziecko.