Obiter dicta to uwagi poczynione z składu orzekającego lub w formie pisemnej przez sędziego, które mogą stanowić część opinii lub wyroku, ale same w sobie nie mają znaczenia prawnego; to znaczy, że osąd lub opinia, w której są zawarte, pozostaną bez nich. Sam termin jest łaciną, liczbą mnogą od obiter dictum i jest zwykle tłumaczony jako „coś powiedzianego mimochodem”. Uwagi te, z wyjątkiem najkrótszych oświadczeń sądowych, są rutynową częścią światowego orzecznictwa.
Kiedy sędzia wydaje wyrok, opinię lub inne oświadczenie, zwykle jest to sformułowane prozą, zwłaszcza gdy jest to wyrok lub zdanie i składa się z znacznie więcej niż jednego lub dwóch zdań, które przedstawiają wyrok lub zdanie. Większość oświadczeń sądowych zawiera jedno lub więcej wyjaśnień orzeczenia, przytoczenie przez sędziego faktów sprawy, interpretację tych faktów, sposób, w jaki sądy postępowały w przeszłości z tymi faktami i tak dalej. Mogą również dokonać przeglądu i interpretacji przedstawionych dowodów oraz zbadać ich związek z pozostałymi kwestiami w sprawie. W wielu przypadkach będą używać innych przykładów i analogii, aby wyrazić i wyjaśnić siebie. Wszystkie te przykłady i analogie są obiter dicta, które mogą ułatwić zrozumienie opinii bez dodawania jej.
Kiedy sąd ma wielu członków i spór zostaje wydany, samo zdanie ma również status obiter dicta, ponieważ jest to oświadczenie wydane przez sąd, które nie ma oficjalnej mocy prawnej. Chociaż nie mają one same w sobie żadnego znaczenia prawnego, obiter dicta są czasami przytaczane w późniejszych opiniach i decyzjach, niezależnie od tego, czy są jako takie określane, czy nie.
Chociaż nie mają one oficjalnej wagi prawnej, obiter dicta może mieć wpływ. Na przykład sędzia, wymierzając karę, może wskazać na konkretne elementy przestępstwa lub historię skazanego, które uzasadniają surową lub łagodną karę. Stwierdzenia te generalnie nie są potrzebne do wymierzenia kary, a zatem są obiter dicta, ale zostaną w przyszłości dokładnie przeanalizowane zarówno przez prokuratorów, jak i obrońców przedstawiających sprawy temu sędziemu. Innym przykładem znaczenia obiter dicta są sprawy, w których sądy odmawiają przyjęcia sprawy z powodu braku jurysdykcji. Odmawiając orzeczenia co do meritum, sądy czasami zwracają uwagę na meritum sprawy. Uwagi te nie mają oficjalnej pozycji, ale nadal są ważne jako oficjalne wypowiedzi sądu.
Obiter dicta może mieć wpływ nawet w przypadku braku rzeczywistej decyzji. Sędzia Sądu Najwyższego Stanów Zjednoczonych Morrison Waite w 1886 r. poczynił kilka uwag przed ustnymi argumentami w sprawie. Jego uwagi zostały uchwycone i włączone do transkrypcji sprawy i od tego czasu stały się podstawą doktryny prawnej, zgodnie z którą „osoby prawne” – to znaczy niebędące ludźmi osoby prawne, takie jak korporacje i spółki osobowe – są uprawnione do ochrony na mocy czternastej Konstytucji Stanów Zjednoczonych. Poprawka.