Przepisy dotyczące dynamiki rodziny i różnych kwestii związanych z małżeństwem często różnią się w poszczególnych jurysdykcjach. Jednak w większości obszarów porzucenie małżonka zwykle występuje, gdy mąż lub żona celowo i potajemnie wyprowadza się z domu, często ukrywając swoje miejsce pobytu przed drugą osobą. W niektórych przypadkach porzucony małżonek zna lokalizację swojego partnera, ale nadal pozostaje bez środków finansowych. Jest to bardziej powszechne, gdy osoba odchodząca jest żywicielem rodziny. Zwykle ten problem pojawia się w niespokojnym małżeństwie, kiedy rozwód może już się zbliżać, ale czasami małżonek zostaje opuszczony bez żadnego ostrzeżenia.
Kiedy para małżeńska postanawia zerwać wzajemne więzi, proces separacji i rozwodu rzadko jest prosty, zwłaszcza gdy w grę wchodzą dzieci. W pewnych okolicznościach najlepiej jest, gdy kłócące się pary mieszkają osobno. Gdy jedna ze stron postanawia opuścić dom rodzinny, ale informuje drugą o swoim wyborze i nadal udziela wsparcia finansowego, kwestia porzucenia przez małżonka zazwyczaj nie pojawia się. W rzeczywistości ten rodzaj separacji może złagodzić znaczące źródło niepokoju dla rodziny i dać każdemu członkowi czas na wyzdrowienie.
Niestety nie wszystkie małżeństwa kończą się polubownie. Ponieważ w grę wchodzi tak wiele emocji, jedna ze stron może uznać, że po prostu chce uciec od sytuacji. Krnąbrny małżonek zasadniczo ucieka i ukrywa się w tajemnicy. Jednak w ten sposób może to spowodować znaczne trudności emocjonalne i finansowe zarówno dla drugiej osoby, jak i dla wszystkich dzieci obecnie mieszkających w domu.
Zazwyczaj jest to mężczyzna, któremu zarzuca się porzucenie małżonka, ale nie zawsze. Na przykład żony, które są żywicielami rodziny, podczas gdy mężowie opiekują się dziećmi w domu, mogą być bezbronne, gdy kobieta zdecyduje się nagle odejść. Niepełnosprawny mężczyzna może również domagać się porzucenia przez małżonka, gdy jego żona zniknie, wycofa składki lub nie zapewni innego rodzaju pomocy.
Czasami mężczyzna lub kobieta ucieka z małżeństwa, aby chronić własne bezpieczeństwo. Jest to typowe w sytuacjach przemocy fizycznej lub skrajnego maltretowania. Ofiarowany małżonek może nie widzieć innego wyjścia z niezdrowego i niebezpiecznego małżeństwa, więc po prostu wyprowadza się bez ostrzeżenia. W wielu przypadkach tego rodzaju działania mogą nie stanowić porzucenia przez małżonka, jeśli zarzuty zostaną udowodnione. Jednak bez zwracania się o pomoc do władz może być trudno przekonać sędziego, że domniemane nadużycie było powodem porzucenia partnera.