Upadłość to termin używany, gdy sąd uznał, że osoba lub firma nie jest w stanie rozwiązać swoich długów. Proces ogłoszenia upadłości nosi nazwę postępowania upadłościowego. Postępowanie to zazwyczaj wszczyna się w momencie wniesienia pozwu do właściwego sądu.
Sprawy upadłościowe są powszechnie prowadzone przez sądy specjalne. Na przykład w Stanach Zjednoczonych bankructwo jest uważane za sprawę federalną. Sprawy te są rozpatrywane w amerykańskim sądzie upadłościowym. Sądy te nie rozpoznają innych rodzajów spraw.
W niektórych krajach, takich jak Singapur, postępowanie upadłościowe może wszcząć dłużnik lub wierzyciel. W tych lokalizacjach, w których wierzyciel może wszcząć postępowanie upadłościowe, zwykle istnieje minimalna kwota należna. Aby wszcząć postępowanie upadłościowe, czy to z wszczętego przez dłużnika, czy wierzyciela, zazwyczaj wniosek należy złożyć we właściwym sądzie.
Złożenie wniosku i wszczęcie postępowania może mieć wpływ na zachowanie zarówno dłużnika, jak i jego wierzycieli. Na przykład dłużnikowi zasadniczo nie wolno przenieść żadnego majątku. Oznacza to, że nie może sprzedawać, rozdawać ani ukrywać niczego, co posiada. Wierzyciele generalnie nie mogą dochodzić swoich długów bezpośrednio od dłużnika. Zamiast tego wszystkie roszczenia muszą być obsługiwane przez właściwe kanały postępowania.
Mogą istnieć różne rodzaje postępowania upadłościowego. Na przykład w Stanach Zjednoczonych rozdział 7 jest uważany za bankructwo likwidacyjne. Jeżeli postępowanie upadłościowe zakończy się powodzeniem, osoba zostanie ogłoszona upadkiem. Majątek, do którego nie jest uprawniony, zostanie zlikwidowany lub sprzedany przez syndyka sądu. Wpływy są zazwyczaj wykorzystywane do spłacania dłużników. Następnie dłużnik może zostać zwolniony z wszelkiej odpowiedzialności za pozostały dług.
Postępowanie upadłościowe nie zawsze jest podejmowane w celu uniknięcia spłaty długów. W niektórych przypadkach ludzie ogłaszają upadłość, ponieważ chcą zrestrukturyzować swój dług. To jest generalnie celem tych, którzy ogłaszają upadłość na podstawie rozdziału 13. Kiedy tego rodzaju postępowanie upadłościowe kończy się sukcesem, ludzie mają wydłużony okres na spłatę i planują podążać za nimi, aby uzyskać spłatę.
Upadłość pomaga złagodzić żądania spłaty, ale może skutkować wieloma negatywnymi konsekwencjami. Osoba może stracić większość swoich dóbr materialnych. Może też zostać w przyszłości zdyskwalifikowany z możliwości uzyskania określonych prac lub kredytu. W Singapurze udane postępowanie może uniemożliwić osobie podróżowanie międzynarodowe.