Potencjał wywołany (EP) to sygnał elektryczny, który jest rejestrowany lub generowany z ośrodkowego układu nerwowego w odpowiedzi na prezentację bodźca. Testy potencjału wywołanego są przeprowadzane na pacjentach, u których może wystąpić deficyt czucia i nie są w stanie rozpoznać bodźca. Wywołane potencjalne sygnały mogą być rejestrowane z różnych obszarów, w tym z kory mózgowej, rdzenia kręgowego i nerwów obwodowych. Różni się to od spontanicznych potencjałów wykrywanych przez elektroencefalografię (EEG) lub elektromiografię (EMG). Bodźce wzrokowe, słuchowe i somatosensoryczne są powszechnie stosowane w badaniach potencjału wywołanego.
Osoba wykonująca badanie EP lokalizuje określone obszary na głowie pacjenta w celu umieszczenia elektrod. Aby uzyskać wizualny potencjał wywołany, pacjent skupia się na ekranie, który wyświetla wzór szachownicy, z jednym okiem zakrytym łatą. Słuchowe potencjały wywołane obejmują słuchawki, które są używane do dostarczania serii kliknięć do jednego ucha, podczas gdy do drugiego ucha odtwarzany jest dźwięk statyczny. W przypadku somatosensorycznych EP, porażenia prądem są dostarczane do ręki lub nogi, powodując mrowienie.
Somatosensoryczne potencjały wywołane (SEP) zajmują się falami, które są odbijane przez aktywację struktur nerwowych wzdłuż szlaków somatosensorycznych. Badania kliniczne zazwyczaj wykorzystują elektryczną stymulację nerwów obwodowych do wywołania silniejszych odpowiedzi. Obszary zwykle testowane w badaniach klinicznych pod kątem somatosensorycznych potencjałów wywołanych obejmują nerw piszczelowy tylny w kostce, nerw pośrodkowy w nadgarstku i nerw strzałkowy wspólny w kolanie.
SEP są wykorzystywane w diagnostyce chorób neurologicznych u pacjentów. Są również wykorzystywane do monitorowania operacji wiążących się z ryzykiem dla szlaków somatosensorycznych. Chociaż nieprawidłowe wyniki SEP mogą wynikać z jakiejś formy dysfunkcji na poziomie nerwów obwodowych, pacjenci nie mogą wymusić nieprawidłowych wyników. Nieprawidłowe wyniki SEP sugerują dysfunkcję szlaków somatosensorycznych.
Wywołane potencjalne amplitudy są zwykle znacznie niższe niż EEG lub EMG. Amplitudy potencjałów wywołanych są zwykle mniejsze niż kilka mikrowoltów, w porównaniu do tysięcy mikrowoltów w przypadku EEG i bliskie woltowi w przypadku EKG. Uśrednianie sygnału jest zatem wymagane do rozwiązania tych potencjałów o niskiej amplitudzie w stosunku do EEG, EKG, EMG i dźwięków otoczenia. Ponieważ szum tła jest losowy, można go uśrednić matematyczną średnią powtarzających się odpowiedzi.
Na warunki kliniczne obejmujące somatosensoryczne potencjały wywołane duży wpływ wywarł rozwój udoskonalonego obrazowania neuroradiologicznego. Chociaż ostatnio przeprowadzono mniej badań diagnostycznych SEP, SEP są nadal cennymi testami diagnostycznymi w wielu sytuacjach klinicznych. SEP są szeroko stosowane jako narzędzia badawcze w fizjologii sensorycznej. Ponadto na sali operacyjnej coraz ważniejsze stają się somatosensoryczne potencjały wywołane.