Zgodnie z doktryną prawa o pierwszeństwie kontraktu tylko strony kontraktu mają wobec siebie zobowiązania i realizują wszelkie korzyści wynikające z kontraktu. Strony umowy mają również możliwość pozywania się nawzajem o naruszenie umowy. Podczas gdy strony umowy mają prawa i obowiązki, strony trzecie zazwyczaj nie mają żadnych praw ani żadnych zobowiązań.
Na przykład John i Jane są stronami umowy, na mocy której John zgodził się dostarczyć Jane, która prowadzi wypożyczalnię smokingów, 200 smokingów w określonym terminie. Z kolei Jane zgodziła się dostarczyć Bobowi 50 smokingów na nadchodzący koncert. Jeśli John nie zapewni Jane smokingów, Jane może go pozwać, ponieważ są oni związani ze sobą kontraktem. Bob może również pozwać Jane za złamanie umowy, jeśli Jane nie dostarczy smokingów. Bob nie mógł jednak pozwać Johna, ponieważ Bob i John nie mają ze sobą umowy, a John nie jest winien Bobowi żadnych obowiązków.
W niektórych przypadkach osoby trzecie mogą jednak uzyskać prawo do pierwszeństwa umowy. Cesja jest jednym z tych sposobów i ma miejsce, gdy jedna ze stron umowy, zwana cedentem, przenosi swoje prawa lub obowiązki wynikające z umowy na osobę trzecią, zwaną cesjonariuszem. Po dokonaniu cesji cedent traci swoje prawa wynikające z umowy, a cesjonariusz otrzymuje wszelkie prawa, z których cedent już wcześniej korzystał. Cedent nie ponosi już odpowiedzialności za wykonywanie obowiązków wynikających z umowy, a cesjonariusz musi wykonywać dowolne obowiązki cedenta.
Można go również przekazać osobom trzecim w drodze delegowania obowiązków. W takim przypadku jedna ze stron umowy, zwana delegującym, przekazuje część swoich obowiązków osobie trzeciej, zwanej delegatem. Pełnomocnik jest zobowiązany do wykonywania tych obowiązków. W przeciwieństwie do cesji, jeśli osoba delegowana nie wykona zadania, osoba delegująca ostatecznie pozostanie odpowiedzialna za wykonanie obowiązków wynikających z umowy.
Niektóre umowy wyznaczają beneficjentów będących osobami trzecimi, którzy następnie w pewnym stopniu korzystają z przywileju umowy. W typowej umowie beneficjenta będącego stroną trzecią strony umowy wyraźnie zgadzają się, że strona trzecia ma czerpać korzyści z realizacji umowy przez strony umowy. Jeżeli strony umowy nie wykonają swoich obowiązków, beneficjentowi trzeciemu przysługuje zazwyczaj prawo dochodzenia odszkodowania. W powyższym przykładzie smokingu, na przykład, gdyby Bob był beneficjentem zewnętrznym, mógłby pozwać Johna o odszkodowanie, gdyby John nie dostarczył smokingów Jane.