Powiększalnik to narzędzie ciemniowe, które rzutuje obrazy z negatywów na papier powiększający w celu wykonania odbitek. Powiększalniki są zwykle integralną częścią procesu fotografowania filmowego, chyba że fotografowie wykonują odbitki stykowe, które powstają w innym procesie. Dlatego często można zobaczyć powiększalnik lub kilka w środowisku ciemniowym. Firmy dostarczające fotografię oferują asortyment powiększalników, które mogą być dość kosztowne, gdy są wysoce wyspecjalizowane.
Aby użyć powiększalnika, fotograf montuje film lub szklany negatyw w specjalnym uchwycie na powiększalniku, który przepuszcza światło przez negatyw. Zwykle powiększalnik skierowany jest w dół na płaską powierzchnię, która jest zaprojektowana tak, aby pomieścić powiększany papier. Fotograf może dostosować ostrość powiększalnika, a także wielkość wynikowego powiększenia. Zwykle jest też miejsce na filtr, którym można zmienić jakość światła, aż do negatywu dla określonych, pożądanych efektów.
Po ustawieniu powiększalnika i wyregulowaniu w razie potrzeby, fotograf bierze arkusz papieru powiększającego i montuje go pod powiększalnikiem. Jeśli pożądane jest przycinanie, można użyć metalowych pasków do regulacji ilości odsłoniętego papieru. Powiększalnik jest ponownie włączany, aby naświetlić obraz przez żądany czas, zanim zostanie wyłączony w celu zatrzymania ekspozycji. Często przed osiągnięciem pożądanej długości naświetlania wymaganych jest kilka przebiegów testowych, a wielu fotografów zaczyna od wykonania paska testowego o różnych długościach naświetlania, aby określić, jak długo powinien być naświetlany powiększany papier.
Następnie powiększający papier przechodzi przez wywoływacz, aby wydobyć ekspozycję, kąpiel zatrzymującą, aby zatrzymać działania wywoływacza i utrwalacz, aby utrwalić obraz na papierze. Na koniec spłukanie wodą zapewnia usunięcie wywoływanych chemikaliów, dzięki czemu obraz jest bezpieczny w obsłudze i nie ulegnie degradacji. Wydruk jest suszony w czystym środowisku, a następnie gotowy do oglądania, montażu, sprzedaży lub innego przeznaczenia.
W fotografii czarno-białej ciemnia jest często oświetlona czerwonym lub pomarańczowym światłem, aby fotografowie mogli widzieć, jak pracują nad odbitkami. Fotografia kolorowa wymaga całkowitej ciemności, ponieważ wywoływany papier musi być uwrażliwiony na wszystkie długości fal, aby wydruk wyszedł prawidłowo. Wymaga również bardziej wyrafinowanych powiększalników z opcjami takimi jak korekcja kolorów.