Powszechna opieka zdrowotna to termin odnoszący się do systemu rządowego, którego celem jest zapewnienie każdemu obywatelowi lub mieszkańcowi regionu dostępu do wymaganych usług medycznych. Metody, za pomocą których dokonuje się płatności oraz za pomocą których lekarze i inni pracownicy medyczni prowadzą praktykę medyczną, różnią się znacznie w zależności od kraju lub gminy.
Ubezpieczenie zdrowotne zostało po raz pierwszy osiągnięte na szczeblu krajowym w Niemczech w latach 1880. XIX wieku w ramach szeroko zakrojonego systemu reform wprowadzonego przez Otto von Bismarcka. Wczesny system w Niemczech miał zarówno pracowników, jak i pracodawców opłacać system opieki zdrowotnej, który był administrowany przez lokalne biura zdrowia. We współczesnym świecie każdy bogaty uprzemysłowiony kraj, poza Stanami Zjednoczonymi, oferuje swoim obywatelom jakąś formę powszechnej opieki zdrowotnej.
Jednym z najbardziej zsocjalizowanych systemów jest brytyjska National Health Service (NHS), która powstała po II wojnie światowej w 1948 roku. Każdy aspekt opieki medycznej jest w całości pokrywany z wpływów z podatków, więc pacjenci nie muszą płacić w ogóle, albo do ogólnego funduszu ubezpieczeniowego, albo w bezpośrednich opłatach na rzecz dostawcy usług medycznych. Zapewniane są leki, posiłki, zakwaterowanie i usługi, podobnie jak koszty dodatkowe, takie jak opieka ambulatoryjna i sprzęt. W przeszłości NHS był krytykowany za oferowanie dość niskiej jakości opieki zdrowotnej oraz za wydłużony czas oczekiwania na usługę. Od końca lat 1990. rząd zainwestował znacznie więcej pieniędzy w NHS, drastycznie ją modernizując i dorównując reszcie Europy. NHS zaczęła również intensywniej współdziałać z sektorem prywatnym, często zlecając całe segmenty opieki zdrowotnej pozarządowym interesom kontrolowanym.
Inne systemy powszechnej opieki zdrowotnej mogą obejmować obowiązkowe ubezpieczenie obywateli jako sposób świadczenia usług medycznych. W takim systemie stawki ubezpieczenia są utrzymywane na niskim poziomie dzięki subsydiom, ale wszyscy ludzie muszą wykupić system. Tego rodzaju opłata ryczałtowa pomaga zmniejszyć obciążenie podatkowe finansowania, aw większości przypadków rząd udziela pomocy tym, których nie stać na opłacenie ubezpieczenia. Niektóre systemy mogą wymagać od pracodawców, aby ponosili większość ciężaru płacenia za ubezpieczenie, a nie od osoby.
Chociaż powszechna opieka zdrowotna nie jest przedmiotem wielu debat w wielu krajach, w ciągu ostatnich kilku lat zaczęła spotykać się z atakami w krajach, w których od dawna jest instytucją. Starzejące się populacje w wielu przypadkach stanowiły duże obciążenie dla istniejących systemów, a zwiększona prywatyzacja na całym świecie doprowadziła do tego, że frakcje sprzeciwiają się systemowi publicznej opieki zdrowotnej. Przeciwnicy często argumentują, że utrzymanie opieki zdrowotnej poza wolnym rynkiem obniża jakość usług, wydłuża czas oczekiwania i ogranicza wolność wyboru.
W Stanach Zjednoczonych kwestia powszechnej opieki zdrowotnej jest mocno upolityczniona. Jako jedyny bogaty kraj uprzemysłowiony bez jakiegokolwiek systemu, wielu kandydatów politycznych i wybieranych urzędników nadało instytucji takiego systemu wysoki priorytet. Propozycje sięgają od systemów finansowanych z podatków, na wzór modelu brytyjskiego, po obowiązkowe systemy ubezpieczeniowe z jednym płatnikiem. W miarę jak sprawa staje się coraz bardziej popularna, a opinia publiczna staje się bardziej poinformowana, prawdopodobnie nadal będzie to gorący temat polityczny i będzie odgrywać główną rolę w przyszłych wyborach.